Kai jūs išvažinėjote iš miesto, ir jūsų šildytuvas dirbo pilnu pajėgumu, jūs turbūt neatkreipėte dėmesio į miesto aikštės termometro duomenis: 6:36 temperatūra buvo minus 27 laipsniai. Orų prognozėje per radiją paskelbė apie šaltą arktinį frontą, artėjantį prie regiono. Kasininkas Conoco stotelėje pakraipė galvą ir pasakė, kad jūsų vietoje šįvakar niekur nevyktų. Vietoje atsakymo jūs tik nusišypsojote. Šiek tiek šalčio negalės pakenkti žmogui, apsirengusiam šiltu flisu ir važinėjančiu gera mašina su pilna įranga.
Tačiau dabar jūs įstrigote. Persijungę į mažą greitį, jūs bandote išvažiuoti iš pusnies. Padangos cypia, praslysdamos ant ledinio kilimo, o lempų šviesos atsispindi nuo sniegu padengtų eglių kitoje kelio pusėje. Perkeldami svirtį atgal į pradinę padėtį, jūs petimi atidarote duris ir paliekate savo šiltą kapsulę. Veidui iš karto smogia šaltis, užšaldantis ašaras, pasirodžiusias akyse.
Jūs žiūrite į laikrodį: 7:18. Tada atidarote žemėlapį: plona vingiuota linija kyla į kalną iki pažymėtos vietos, kurioje yra kotedžas.
Kvėpavimas virsta tankių garų stulpais. Visureigis įstrigo pusnyje, pasviręs į vieną pusę, ir primena tuščius vėžlio šarvus. Jūs prisimenate apie kaminą ir sauną, apie karštą maistą ir vyną. Vėliau vėl pasižiūrite į žemėlapį. Greičiausiai jūs esate vos penkių ar šešių mylių atstumu nuo pažymėto ant žemėlapio kotedžo. Būtent tokį atstumą jūs kasdien nubėgate prieš pusryčius. Tiesiog reikia užsidėti slides. Ir jokių problemų.
Mokslininkams kol kas nepavyko nustatyti kūno temperatūros, kuriai esant, žmogus gali mirti nuo šalčio. Ledinėse bendruose Dachau voniose nacių gydytojai apskaičiavo, kad mirtis ateina maždaug ties 25 laipsniais. Žemiausia kūno temperatūra, su kuria suaugusiam žmogui pavyko išgyventi, sudarė 16 laipsnių. Vaikų atveju, ši temperatūra gali būti žemesnė: 1994 metais dvejų metų amžiaus mergaitė iš Saskačevano išėjo naktį iš namų, kai oro temperatūra buvo minus 40 laipsnių. Kitą rytą ją rado ant laiptų prie durų: jai nušalo rankos ir kojos, o kūno temperatūra buvo apie 14 laipsnių. Mergaitė išgyveno.
Kitoms šalčio aukoms pasisekė mažiau, netgi tais atvejais, kai jie atsidurdavo gerokai minkštesnėse sąlygose. Vienas iš tragiškiausių oro sąlygų reiškinių įvyko sportinio ėjimo varžybų metu 1964 metais, kurios vyko Anglijoje lietingą ir vėjuotą dieną. Trys šių varžybų dalyviai mirė nuo persišaldymo, nors oro temperatūra buvo aukščiau nulio ir tądien sudarė 7 laipsnius. Nepaisant to, kad mokslininkams ir statistikams daug kas žinoma apie užšalimą ir jo fiziologiją, niekas negali tiksliai pasakyti, kaip greitai žmogui gali išsivystyti hipotermija ir ar taps ji mirtina. Šaltis iki šiol išlieka mįsle: jie gerokai dažniau nužudo vyrus, nei moteris, jis pavojingesnis ploniems ir raumeningiems žmonėms, nei tiems, kurie kenčia nuo viršsvorio, ir jis niekada neatleidžia pasitikėjimo savimi ir nežinojimo. Šis procesas prasideda dar iki tol, kaip jūs nueinate nuo mašinos, o tiksliau, kai jūs nusiimate pirštines, kad pataisytumėte savo slidžių įtvirtinimą. Ledinis metalas degina pirštus. Odos temperatūra krenta.
Po keleto sekundžių jūsų delnai jau užšalo, ir jų temperatūra nukrito iki skausmingų 15 laipsnių. Reflektyviai paviršiaus kapiliarų tinklas ant jūsų rankų mažėja, išsiųsdamas kraują iš jūsų rankų atgal į kūną. Jūsų kūnas leidžia rankoms užšalti, kad palaikytų gyvybiškai svarbių organų temperatūrą. Jūs vėl užsidedate pirštines, pastebėję, kad jų šiek tiek nebejaučiate. Po to jūs įsistatote batus į slides ir pradedate judėti keliu. Jeigu jūs būtumėte norvegų žvejys ar medžiotojas iš inuitų genties, kuriems dažnai tenka dirbti šaltyje be pirštinių, jūsų rankų kapiliarai periodiškai išsiplėstų, kad šilto kraujo bangos galėtų sušildyti rankas ir išsaugoti jų judrumą. Šis reiškinys, žinomas kaip „atsakomoji medžiotojo reakcija“, leidžia pakelti temperatūrą odos paviršiuje nuo 1 laipsnio iki 10 laipsnių pagal Celsijų per septynias aštuonias minutes. Kiti adaptacijos prie šalčio mechanizmai, būdingi žmogaus organizmui, dar paslaptingesni. Tibeto budistai vienuoliai gali meditacijos pagalba pakelti kojų ir rankų temperatūrą 15 laipsnių. Australijos aborigenai, kurie kadaise miegodavo ant žemės be rūbų šaltomis naktimis, galėdavo pasinerti į lengvos hipotermijos būseną, kuris leisdavo jiems palaužti drebulį iki tol, kol kylanti saulė juos vėl atšildydavo.
Tačiau jūs panašių gynybos mechanizmų neturite, todėl kad visą laiką praleidžiate prie klaviatūros ofise su kondicionieriumi. Tik po 10 minučių sunkaus kilimo į kalną jūsų kūno temperatūra pakyla, ir kraujas vėl pradeda pamažu atšildyti jūsų pirštus. Ant krūtinės ir nugaros pradeda atsirasti prakaitas. Iki to laiko jūs jau nusukote nuo kelio ir nusprendėte kirsti kelią per medžiais apaugusį kalno šlaitą, kad greičiau nusigautumėte iki kito kelio posūkio. Lėtai judėdami po gilų minkštą sniegą po Mėnulio šviesa, jūs galvojate, kad jūsų draugai buvo teisūs: tai puiki naktis slidinėjimui, nors ir pripažįstate, kad jaučiate, kaip 30 laipsnių šaltis gelia veidą, kad šiandien pakankamai šalta. Praeina valanda, tačiau jums taip ir nepavyko nusigauti iki kitos serpantino kilpos. Jūs jau pradedate jaudintis. Jūs sustojate, kad susilygintume su žemėlapiu. Šį momentą jūsų kūno temperatūra pasiekia savo maksimumą – 37,7 laipsnių.
Kildamas į kalną per gilų sniegą, jūs išskyrėte 10 kartų daugiau šilumos, nei ramybės būsenoje. Lėtai judėdamas bandant susiorientuoti miške pagal žemėlapį, jūs staiga girdite metalinį spragtelėjimą. Jūs pasižiūrite žemyn. Jūs pakeliate koją ir matote, kad slidė nesilaiko ant bato. Jūs žibintuvėliu šviesą vedžiojate po sniegą, ir jo šaltyje beveik išsikrovę elementai skleidžia geltoną šviesios žybsnelį. Pasimetęs segtukas yra kažkur čia, manote jūs, šukuodami sniegą. Jūs per daug užsiėmę segtuko paieškomis, kad pastebėtumėte, kaip ledinis oras skverbiasi pro rūbus link jūsų pavargusio kūno ir peršlapusių rūbų. Ta įtampa, kuri šildė jūs pakeliui į kalną, dabar veikia prieš jus: išsiplėtę nuo perkrovos kapiliarai perduoda likusią jūsų kūno šilumą į odą, o jūsų peršlapę drabužiai greitai išleidžia ją į šaltą orą. Riebalinio sluoksnio tarp odos ir raumenų nebuvimas leidžia šalčiui prasiskverbti itin arti prie jūsų šilto kraujo. Jūsų kūno temperatūra pradeda staigiai kristi.
Vos per 17 minučių ji pasiekia savo normalų dydį – 36,6 laipsnio – ir toliau krenta. Kai ji pasiekia 36.1, kaklo ir pečių raumenys įsitempia – tai raumenų tonusas, einantis prieš drebulį. Receptoriai jau išsiuntė signalą į termoreguliacijos centrą, kuris savo ruožtu įsakė visiems paviršiaus kapiliarams susisiaurinti. Rankas ir kojas pradeda laužyti nuo šalčio. Nekreipdamas dėmesio į skausmą, jūs toliau akylai tyrinėjate sniegą. Praeina dar 10 minučių. Jūs suprantate, kad be to slidės segtuko jūs atsidursite pavojingoje situacijoje. Galiausiai, praėjus maždaug 45 minutėms, jūs randate segtuką. Jums netgi pavyksta įstatyti jį į vietą ir įtvirtinti batą slidėje. Tačiau žiaurus šaltis, kurie pasiekė jūsų odą, dabar jau pradėjo skverbtis į jūsų kūno vidų. Kai kūno temperatūra pasiekia 35 laipsnius, jums išsivysto lengvos hipotermijos būsena. Dabar jūs jaučiate stiprų drebulį, kol jūsų kūnas įjungia drebulio termogenezės mechanizmus – nevalingos būsenos, kurios metu raumenys greitai susitraukinėja, kad gamintų papildomą šilumą. Dabar jūs suprantate, kad išvažiuoti iš namų tokį šaltą vakarą buvo klaida. Reikia sugrįžti. Nuleidę ranką į priekinę striukės kišenę, jūs ištraukiate žemėlapį. Jūs naudojotės juo pakeliui čia, todėl jis turi jums padėti nusigauti iki jūsų šiltos mašinos. Šioje paniškoje aptemdytos pasąmonės būsenoje jums net į galvą neateina, kad jūs paprasčiausia būtų eiti atgal pagal savo paties pėdsakus. Po tokio ilgo sustojimo eiti su slidėmis tapo gerokai sunkiau. Tuo momentu, kai jūs pradedate judėti kalno papėdės link, jūsų raumenys jau taip sušalo ir įsitempė, kad jiems sunku susitraukti ir atsipalaiduoti.
Jūs virtote nerangiu sniego valytoju su nesusilenkiančiomis rankomis ir silpnais keliais. Vis dėlto jums dar pavykta manevruoti tarp medžių, slystant žemyn. Jūs per daug sušalote, kad galvotumėte apie nakties gražumą ar draugus, su kuriais norėjote susitikti. Jūs galvojate tik apie visureigį, kuris laukia jūsų kažkur kalno papėdėje. Jo blizgantis korpusas stovi jums tiesiai prieš akis, kai persikeliate per nedidelį pakilimą. Staiga jūs įgaunate greitį ir jau girdite vėjo švilpimą ausyse. Po to, dar prieš tai, kaip jūsų smegenys suspėja interpretuoti šių reiškinių priežastį, jūs pastebite sniego luitą. Galiausiai suvokęs šį pavojų, su kuriuo susidūrėte, jūs iš visų jėgų bandote sustabdyti slides. Tačiau panikos būsenoje jūsų sąmonė nepasižymi stabilumu. Po kelių akimirkų jūsų slidžių galai įsismeigia į po sniegu gulinti medžio kamieną, ir jūs jau lekiate galva tiesiai į sniegą. Kurį laiką jūs gulite nejudėdamas. Miške mirtina tyla, kurią nutraukinėja tik kraujas, pulsuojantis jūsų galvoje. Ją skaudą, jūs stipriai susitrenkėte.
Jūs pamėtėte kepurę ir vieną pirštinę. Sniegas pateko po marškiniais. Tirpstantis vanduo teka po jūsų kaklą ir nugarą, ir greitai iš nedidelės žaizdos galvoje pradeda bėgti kraujas. Panikos priepuolio metu jūs suvokiate, kad situacija labai rimta. Pabandęs atsistoti ant kojų, jūs vėl krentate, neatlaikydami skausmo kulkšnyje. Kai jūs smingate į sniegą, drebėdamas visu kūnu, jūsų šiluma pradeda grėsmingu greičiu nykti, ir vien tik galvai tenka mažiausiai 50 proc. šilumos praradimo. Greitai nuo šalčio pradeda nežmoniškai skaudėti ausis, ir jūs ieškote savo kepurės, kol galiausiai randate ir užsidedate ant galvos.
Tačiau net ir šie nereikšmingi veiksmai atima iš jūsų didžiulį jėgų kiekį. Jūs žinote, kad jums būtina rasti antrą pirštinę, tačiau tą akimirką jus apima toks nuovargis, kad jūs jau nustojate jausti bet kokį skubotumą. Jūs nusprendžiate šiek tiek pailsėti, prieš tęsiant kelią.
Praeina valanda. Kažkurią akimirką jums į galvą ateina mintis apie tai, kad jums jau laikas išsigąsti, tačiau baimė – tai jausmas, kuris dabar jums yra nepasiekiamas, kaip ir nejaučiama nuo šalčio ranka. Temperatūros sumažėjimas vienu laipsniu sumažino metabolistinius procesus jūsų kūne 3-5 proc. Kai kūno temperatūra pasiekia 33,9 proc., jūs pamažu apima užmarštis. Jūs žiūrite į laikrodį: 12:58. Gali būti, kad jūsų greitai pradės ieškoti. Po kelių akimirkų jūs vėl žiūrite į laikrodį. Jūs jau nebegalite suvokti skaičių. Iš to, kas vyks toliau, jūs turbūt nedaug ką prisiminsite.
Jūs atsilošiate. Sniegas minkštai sucypia prie ausies. Kai oro temperatūra yra minus 35 laipsniai, kūno temperatūra krenta vidutiniškai po laipsnį kas 30-40 minučių. Kai ji pasieks 32,9 laipsnio, jus apims apatija, kai 32,2 – visiškas suledėjimas. Dabar jūs esate itin stiprios hipotermijos būsenoje. Šią akimirką, kai kūno temperatūra nukrito iki 31,1 laipsnio, jūsų kūnas jau atsisako bandymų sušildyti save drebėjimu. Deguonies vartojimas – metabolizmo greičio priemonė – nukrito daugiau nei ketvirtadaliu. Tačiau jūsų inkstai dirba sustiprintu režimu, kad susitvarkytų su hipervolemija. Jūs jaučiate galingą norą išlaisvinti šlapimą – tai vienintelis dalykas, kurį dar jaučiate. Kai kūno temperatūra pasiekia 30,5 laipsnio, jūs jau turbūt neatpažintumėte savo pažįstamų, jeigu jie staiga ateitų pas jus.
Kai temperatūra nusileis iki 30 laipsnių, jūsų širdis pradeda mušti aritmiškai. Dabar ji pajėgi pervaryti tik du trečdalius normalaus kraujo kiekio. Deguonies trūkumas ir smegenų metabolizmo greičio sumažėjimas tuo tarpu priveda prie regos ir klausos haliucinacijų. Jūs girdite varpelių skambėjimą. Pakėlęs galvą nuo sniego pagalvės, jūs su džiaugsmu suvokiate, kad tai yra jūsų draugų kotedžo durų varpeliai. Reiškia, kad kotedžas yra kažkur netoli. Varpelių skambėjimas girdisi kiekvieną kartą, kai atsidaro durys, ir tas garsas girdisi iš labai netoli, už medžių. Pabandęs atsistoti ant kojų, jūs vėl krentate, susipainiojęs slidėse ir lazdose. Bet nieko, jūs dar galite šliaužti. Tas garsas yra taip arti. Po kelių valandų – ar minučių – jūs suprantate, kad kotedžas vis dar yra už miško. Jums pavyko nušliaužti vos kelis metrus. Tamsoje pulsuoja rankinio laikrodžio šviesa – 5:20. Jausdamas mirtiną nuovargį, jūs nusprendžiate keletui akimirkų nuleisti galvą. Kai jūs vėl pakeliate galvą, jūs jau esate kotedžo viduje prie kamino. Iš pradžių jums šilta, vėliau tampa karšta, vėliau jūs jaučiate, kad ugnis degina jūsų odą – jūsų oda dega.
Kai kūno temperatūra pasiekia 29,4 laipsnius, užšalę žmonės keisto priepuolio metu pradeda rauti nuo savęs rūbus. Šis fenomenas, žinomas kaip paradoksinis išsirengimas, yra toks paplitęs, kad hipotermijos aukos neretai būdavo laikomos išprievartavimo aukomis. Nors kol kas mokslininkai ir iki galo nesutaria, kokios yra jo priežastys, logiškiausiu jo paaiškinimu galėtų būti tai, kad prieš pat visišką sąmonės netekimą žmogus staiga pradeda jausti didelį karštį odos paviršiuje.
Jums atrodo, kad degate. Jūs nusiraunate nuo savęs striukę ir storą megztinį. Nusimetate juos kuo toliau. Tačiau vėliau staigaus prašviesėjimo metu jūs suprantate, kad nėra jokio kamino, jokio kotedžo, jokių draugų. Jūs gulite šaltyje, išsirengęs iki pusės. Staiga jūs suvokiate savo žiaurią klaidą, visą klaidų seriją. Jūs pamėtėte rubūs, palikote savo mašiną, išėjote iš namų su centriniu šildymu. Be visų šių žmogaus išradimų jūs esate viso labo menkas tropinis augalas, kuris gali egzistuoti tik siaurame, saulės apšviestame žemės gabalėlyje ties ekvatoriumi. Ir dabar jūs esate per toli nuo šio gabalėlio. Yra labai geras posakis apie hipotermiją: „Jūs nemirėte, kol jūs nesušilote ir nemirėte.“
Maždaug 6 ryto jūsų draugai, aptikę sniege įstrigusį visureigį, suranda jūs prie sniegu padengto medžio. Pulsas nejaučiamas, akys nereaguoja į šviesą. Jūs negyvas. Tačiau tie, kad kažką žino apie šaltį, žino, kad nors šaltis ir atima gyvybės energiją, jis gali padovanoti ir šansą išsigelbėjimui. Karštis – stipri molekulių vibracija. Šaltis – vibracijų sulėtėjimas. Absoliutaus nulio atveju – 273 laipsniai šalčio – molekulių judėjimas visiškai sustoja. Būtent šis sulėtėjimas leidžia dujoms virsti skysčiu, o skysčiui – tvirtu kūnu. Jis sustabdo bakterijų augimo ir cheminių reakcijų greitį. Žmogaus kūne šaltis sustabdo metabolizmą. Į plaučius patenka mažiau deguonies, širdis pumpuoja mažiau kraujo. Normalios temperatūros atveju tai gali sukelti mirtinus smegenų pažeidimus. Tačiau užšalusios smegenys, kurių metabolizmas taip pat sulėtėja, reikalauja gerokai mažiau deguonies priturtinto kraujo ir tam tikromis aplinkybėmis gali likti nepažeistos. Pridėjęs ausį prie krūtinės viena iš gelbėtojų įdėmiai klausosi.
Praeina keletas sekundžių. Ji išgirsta lengvą, vos girdimą garsą – vienas dūžis, toks silpnas, kad jis visai galėtų būti jos pačios pulsuojančio kraujo garsu. Ji dar stipriau prispaudžia ausį prie krūtinės. Dar vienas silpnas smūgis, vėliau dar vienas. Visų procesų sulėtėjimas, kuris lydi užšalimą, tam tikra prasme naudingas. Jis kartais netgi būna dirbtinai sukeliamas. Šiuo metu kardiologai dažnai naudoja stiprų užšaldymą, kad sulėtintų paciento metabolizmą, kai ruošiamasi chirurginėms smegenų ar širdies operacijoms. Gelbėtojai greitai susuka apnuogintą kūną į ilgą striukę, uždeda pirštines ir deda į miegmaišį. Jie nukrato sniegą nuo veido.
Vėliau jūsų kūnas dedamas ant gulto, ant kurio uždėtas čiužinys, pripildytas pastovios temperatūros šilto vandens. Galvojama, kaip jus atgaivinti neužmušus. Iš tiesų daugybė hipotermijos aukų miršta būtent tą akimirką, kai jas bandoma atgaivinti. Idealiu atveju gydytojas turėtų pajungti pacientą prie dirbtinės kraujotakos aparato, kuris pats praturtintų kraują deguonimi, sušildytų jį ir leistų sėkmingai kelti paciento kūno temperatūrą po laipsnį kas minutę. Tačiau tokie aparatai yra ne visur. Gydytojui tenka imtis kitų priemonių. „Ruoškitės operacijai“, – pareiškia jis. Vėliau pacientas pamažu atsigauna. 32,4. 33,4. Jūs išgelbėtas.
