Įspūdingą 16-3 pergalių ir pralaimėjimų santykį atkrintamosiose varžybose užfiksavusi Karolinos komanda pademonstravo neįtikėtiną charakterį, nes finalo serijoje atsiliko 1-2, tačiau paskutiniuose trijuose mačuose varžovus pranoko net 12:5. Šis triumfas tapo istoriniu vyriausiajam treneriui Rodui Brind'Amourui, kuris 2006 metais atvedė komandą į pirmąjį titulą kaip kapitonas, o dabar tapo vos septintuoju žmogumi NHL istorijoje, laimėjusiu taurę su ta pačia franšize kaip žaidėjas ir treneris, bei ketvirtuoju, padariusiu tai kaip kapitonas ir strategas.
„Aš taip džiaugiuosi dėl visų, juk būtent apie tai ir yra šis sportas, – emocijų neslėpė R. Brind'Amouras. – Tai neįvyko tiesiog šiąnakt, nes šie vyrukai dėl to dirbo aštuonerius metus.“
Lemiamose rungtynėse iniciatyvą „Hurricanes“ perėmė jau pirmajame kėlinyje. Po to, kai 22-ejų metų Jacksonas Blake'as privertė suklysti Brettą Howdeną prie mėlynosios linijos, ritulys atiteko Jaccobui Slavinui. Gynėjas atliko tolimą perdavimą už varžovų gynybos linijos atsidūrusiam Taylorui Hallui (03:47, rez. perd. J. Slavinas, J. Blake'as), kuris tiksliu metimu į tolimąjį kampą po vartininko Carterio Harto kairiąja ranka atidarė mačo sąskaitą.
Svečių vartus patikimai saugojęs 27-erių Brandonas Bussi pirmajame kėlinyje atrėmė pavojingą B. Howdeno išpuolį vienas prieš vieną, o vėliau įspūdingu šuoliu krūtine neutralizavo Pavelo Dorofejevo smūgį daugumos metu. Antrojo kėlinio pradžioje savo meistriškumą pademonstravo ir C. Hartas, atmušęs vieno prieš vartininką iššokusio Karolinos ekipos kapitono Jordano Staalo metimą.
Visgi antrojo kėlinio pabaigoje svečiai padvigubino pranašumą. Po ilgos ir agresyvios atakos varžovų zonoje Loganas Stankovenas surado J. Blake'ą (33:31, rez. perd. L. Stankovenas), kuris vienu lietimu nukreipė ritulį į vartus, jam dar atšokus nuo Las Vegaso puolėjo Mitcho Marnerio.
Trečiajame kėlyje „Golden Knights“ bandė gelbėtis, tačiau sėkmė nebuvo jų pusėje. Likus žaisti devynias su puse minutės, Jackas Eichelis daugumos metu pataikė į skersinį, nors B. Bussi tuo metu neturėjo lazdos. Likus trims minutėms šeimininkai pakeitė vartininką šeštuoju aikštės žaidėju, bet B. Bussi atrėmė tris metimus iš eilės, įskaitant neįtikėtiną epizodą, kai sėdėdamas ant ledo atmušė Tomaso Hertlo bandymą. Galutinį tašką rungtynėse padėjo Nikolajus Ehlersas (58:52), pasiuntęs ritulį į tuščius vartus.
Naudingiausiu atkrintamųjų varžybų žaidėju pripažintas ir Conn Smythe trofėjų atsiėmęs 37-erių J. Staalas per lemiamą sezono etapą surinko 12 taškų (8 įvarčiai, 4 rezultatyvūs perdavimai), iš kurių net šešis įvarčius pelnė finalo serijoje. Nuo 2012 metų organizacijai atstovaujantis veteranas neslėpė džiaugsmo.
„Tai nuostabu, koks mūšis ir koks jausmas, – po pergalės kalbėjo J. Staalas. – Buvo tiek daug individualių pastangų, kad išlaikytume ritulį atokiau nuo vartų, todėl esu be galo didžiuojuosi šiais vyrukais.“
Kiek vėliau kapitonas pridūrė, kad tai buvo puikus metas pademonstruoti geriausią formą.
„Geras laikas įgauti formą, ar ne? Dieve mano, – juokavo J. Staalas. – Aš tiesiog norėjau laimėti. Taip beprotiškai norėjau laimėti, ir tai buvo viskas.“
Prie istorinio triumfo prisidėjęs puolėjas Sethas Jarvisas taip pat pabrėžė komandinį darbą.
„Visi prisidėjo, atkrintamosiose varžybose mes rėmėmės daugybe skirtingų vaikinų, – teigė S. Jarvisas. – Tai liudija mūsų grupės gylį, ir aš negalėčiau labiau didžiuotis šiais vyrais.“
Šių metų „Hurricanes“ sudėtis buvo unikali savo gyliu ir netikėtais atradimais. Visus 22 varžovų metimus lemiamame mače atrėmęs B. Bussi tapo tikra sensacija. Dar prieš tris sezonus ECHL lygoje žaidęs ir vos 43-iąjį mačą NHL karjeroje žaidęs vartininkas prieš sezoną buvo paimtas iš atleistų žaidėjų sąrašo. Vasarį jis pasirašė trejų metų sutartį, kurios vertė nesiekia 2 milijonų JAV dolerių per sezoną. Įdomu tai, kad finale jis startavo trejose rungtynėse ir atrėmė 81 iš 87 metimų, nors prieš tai nežaidė du mėnesius, kol trečiajame serijos mače pakeitė Frederiko Anderseno. Jo pasiektas „sausas“ rezultatas lemiamose finalo rungtynėse yra vos devintas toks atvejis per pastaruosius 50 metų ir pirmasis nuo Andrejaus Vasilevskio pasirodymo 2021-aisiais.
Komandos generalinis vadybininkas Ericas Tulsky atliko meistrišką darbą formuodamas sudėtį. Nors ekipoje nebuvo ryškių pirmojo dešimtuko lygos žvaigždžių, branduolį sudarė naujokų biržoje pakviesti J. Slavinas, Sebastianas Aho, Andrejus Svečnikovas ir S. Jarvisas. Prie jų 2025 metų mainų lango pabaigoje prisijungė L. Stankovenas, K'Andre Milleris ir N. Ehlersas. Prie sėkmės prisidėjo ir Shayne'as Gostisbehere'as, kuris 2025–2026 metų sezone rinko beveik po tašką per rungtynes.
Ypatingą vaidmenį suvaidino ir T. Hallas, kuris 2010 metais buvo pakviestas pirmuoju šaukimu, o 2016-aisiais tapo lygos MVP. Septynioms skirtingoms franšizėms atstovavęs puolėjas atkrintamosiose surinko 19 taškų, o ketveriose serijas uždarančiose rungtynėse pelnė 3 įvarčius ir atliko 9 rezultatyvius perdavimus, taip pasiekdamas franšizės rekordą. Jis taip pat užfiksavo rekordą surinkdamas 11 taškų devyniuose išvykos mačuose.
„Prieš kelerius metus čia buvo „Auksiniai atstumtieji“, kurie visi buvo tarsi nurašyti žaidėjai, o mūsų komanda jaučiasi panašiai, – varžovų istoriją prisiminė T. Hallas. – Akivaizdu, kad turime vyrukų, kurie čia buvo pašaukti biržoje ir žaidžia ilgą laiką, bet yra ir keli iš mūsų, žaidusių keliose komandose. Mes atvykome čia, žaidžiame daug geriau, turime didesnius vaidmenis nei kitur, ir manau, kad mes tuo didžiuojamės.“
Jaunasis J. Blake'as taip pat įsirašė į istoriją, tapdamas jauniausiu žaidėju NHL metraščiuose, surinkusiu kelis taškus trejose iš eilės serijas uždarančiose rungtynėse. Praėjusią vasarą aštuonerių metų sutartį pasirašęs puolėjas įrodė esąs svarbi ilgalaikio projekto dalis.
Tai antrasis čempionų titulas franšizės istorijoje po to, kai komanda 1997 metais persikėlė iš Hartfordo. Simboliška, kad „T-Mobile“ arenos tuneliuose šiuo metu kabo NHL pakabintas plakatas, kuriame taurę kelia 2006-ųjų kapitonas R. Brind'Amouras, o po šio triumfo kito finalo vietoje neabejotinai atsiras ir J. Staalo nuotrauka.
Lietuvos komandų atrankas į UEFA turnyrus stebėkite specialiame futbolo transliacijų polapyje. Daugiau skaitykite futbolo naujienų skiltyje.
