Nors šiuolaikinių padangų kūrime daugelis procesų atliekami kompiuterinių simuliatorių pagalba, niekas nepakeis realių matavimų, atliekamų bandymų trasoje, ir subjektyvių daugiametę patirtį turinčių bandytojų vertinimų. Visi galimi technologų ir chemikų sprendimai, ieškant geriausios viena kitai prieštaraujančių savybių suderinamumo išeities, gali būti išties genialūs, tačiau be bandymų jie bus tik teoriniai. Medžiagų tyrimai laboratorijose ir daugybė atkūrimų kompiuteryje gali atrodyti itin įtikinamai ir praktikoje, tačiau galiausiai viskas paaiškėja tik bandymų trasoje, teigiama pranešime spaudai.
Taigi, prieš pradedant kiekvieno naujo produkto bandymus, įprastai atliekama serija testų, kuriais siekiama išsiaiškinti stipriausias ir silpniausias kiekvieno modelio savybes. Atrenkami geriausi protektoriai, tęsiamas jų optimizavimas su didelių išlaidų reikalaujančiais daugkartiniais bandymais, kol galiausiai sukuriamas galutinis padangos modelis, tenkinantis savo eksploatacinėmis savybėmis.
Continental padangų testai dažniausiai atliekami Contidrom bandymų poligone Vokietijoje, netoli Hamburgo esančiame Jeverseno miestelyje. Ši bandymų trasa pernai pelnė tarptautinį žurnalo „Automotive Testing Technology International“ apdovanojimą „Test Track of the Year 2013“ (2013 Metų Bandymų trasa). Trasa pradėjo veikti dar 1967 metais ir nuo to laiko buvo nuolatos atnaujinama, kad atitiktų vis labiau augančius techninius padangų bandymų reikalavimus.
Įdomiausia yra tai, kad iki 1967 metų stabdymo ir manevravimo testai buvo atliekami viešo naudojimo keliuose, oro uostuose arba atitvertose kelio atkarpose! Tačiau tai buvo įmanoma tik iki tol, kol didžiąją automobilių dalį sudarė tokie automobiliai, kaip Volkswagen Beetle ir kitos lėtaeigės mašinos. Tačiau pasirodžius kur kas greitesniems Opel Kapitän, Ford 20m, Mercedes-Benz W 108/109 modeliams, o maksimaliam greičiui pasiekus 200 km/val., atsirado visiškai nauji reikalavimai padangoms ir jų bandymams. Tad Jeversene testai ne tik buvo atliekami vienoje vietoje, bet ir standartizuota jų metodika su galimybe palyginti rezultatus – to anksčiau nedarė niekas.
Šiandien Contidrom yra vienas šiuolaikiškiausių padangų bandymų centrų pasaulyje, todėl daugelis automobilių pramonės atstovų jį laiko pavyzdiniu. Bandymų poligonas įsikūręs daugiau nei 160 hektarų teritorijoje ir siūlo visus įmanomus padangų bandymų scenarijus. Padangos gali būti testuojamos iki 250 km/val. siekiančiu greičiu 10 kilometrų ilgio trasose su skirtingomis dangomis, kurių dalis gali būti padengta vandeniu.
Svarbiausi bandymų trasos objektai yra 2,8 kilometro ilgio ovalinis žiedas su 58 laipsnių pasvirimo kampu, 1800 metrų ilgio „mažoji“ šlapio valdymo trasa ir 3,8 kilometro ilgio „didžioji“ valdymo trasa. Papildomai įrengtos specialios bekelės atkarpos, taip pat triukšmo matavimo zonos. Aštuoniasdešimties žmonių komanda, įskaitant vairuotojus bandytojus, padangų montuotojus, technikus, inžinierius, informacijos analitikus, ugniagesius ir aptarnaujantį personalą, užtikrina, kad bandymai vyktų sklandžiai. Per 47 metus čia buvo išbandyta daugiau nei 2 milijonai lengvųjų automobilių, sunkvežimių, motociklų padangų.
Bandymai gali būti skirstomi į du etapus: subjektyvūs vertinimai ir objektyvūs, pamatuojami standartiniai testai. Bandytojai subjektyviai vertina padangų valdymo savybes ant šlapios ir sausos dangos, komforto lygį ir jų keliamą triukšmą. Standartinių testų metu vertinamos šios pamatuojamos padangų savybės:
• Sukibimas ant šlapios dangos, važiuojant tiesiąja ir posūkiuose;
• Stabdymas ant sausos dangos;
• Pasipriešinimas akvaplanavimui tiesiosiose ir posūkiuose;
• Pasipriešinimas riedėjimui.
Abu etapai reikalingi galutiniam naujos padangos įvertinimui. Nors bandymų procedūros standartizuotos, išlaidos joms yra milžiniškos. Dėl to nuo tada, kai pradedami naujo gaminio bandymai iki tol, kol jis pasiekia gamybą, praeina net keli mėnesiai, o kartais – ir keli metai. Jau nekalbant apie nepalankias oro sąlygas. Tačiau ir tai ne kliūtis itin griežtu grafiku sudėliotiems bandymams. Tokiais atvejais bandytojų komanda šoka į lėktuvą ir užbaigia testų ciklą kitoje trasoje (bandytojai visuomet keliauja su visa manta, padangomis, matavimo įranga ir bandomaisiais automobiliais – visa tai sveria apie 25 tonas). Šiam tikslui Continental turi kelis poligonus visame pasaulyje.
Svarbiausi jų yra Brimlyje (JAV, Mičigano valstijoje), Uvaldėje (JAV, Teksaso valstijoje), Jokmoke ir Arvidsjaure (Švedijoje). Uvaldėje, kuri visus metus lepina švelniu klimatu, bandomos vasarinės padangos, na, o Skandinavijoje testuojamos žieminės padangos. Šiaurės Laplandijoje esantis Jokmokas yra vos 10, o Arvidsjauras – 150 kilometrų į Pietus nuo Arkties rato. Šios trasos yra ypatingos tuo, kad kiekvieną žiemą turi būti parengtos iš naujo – kartais net ir ant užšalusio ledo. Be to, jos nuolatos prižiūrimos ir atnaujinamos, siekiant gauti tikslius rezultatus palyginimui.
Be Europos ir Jungtinių Amerikos Valstijų, Continental taip pat atlieka bandymus trasose, esančiose Pietų Afrikos Respublikoje, Kinijoje, Indijoje, Japonijoje ir Naujojoje Zelandijoje. Taip pat testai atliekami ir Niurburgringo žiede Vokietijoje, bei Nardo bandymų trasoje Pietų Italijoje, kur yra testuojamos ypatingai dideliems greičiams pritaikytos padangos.
2012 metais Contidrom poligone pradėjo veikti vienintelis pasaulyje visiškai automatizuotas ir nuo oro sąlygų nepriklausantis padangų bandymo kompleksas – Automatizuotas dengtas stabdymo analizatorius (AIBA – Automated Indoor Braking Analyzer). Iš išorės gana nepastebima patalpa yra 300 metrų ilgio ir 30 metrų pločio. Nepriklausomai nuo to, kokios yra oro sąlygos, čia kasmet gali būti atliekama iki 100 000 stabdymo bandymų. Jų metu naudojamas automatiškai valdomas ir kontroliuojamas automobilis, kuris pasiekia iki 120 km/val. greitį. Standartizuoti skirtingi dangos paviršiai keičiami hidraulikos pagalba, o bandymai gali būti atliekami ne tik ant šlapios, bet net ir ant apledėjusios dangos.
2013 metais Continental Padangų padalinys buvo įvertintas dviem svarbiais tarptautiniais apdovanojimais: žurnalo „Vehicle Dynamics International“ įsteigtu prizu „Development Tool of the Year 2013“ (2013 Metų Plėtros priemonė) ir „Automotive Testing Technology International“ žurnalo apdovanojimu „Test Track of the Year 2013“ (2013 Metų Bandymų trasa), skirtu Contidrom bandymų trasai.
