Išplėstiniame Pasaulio taurės turnyre į šešioliktfinalį patenka aštuonios iš dvylikos trečiąsias vietas grupėse užėmusių komandų. Trečiojoje G grupės pozicijoje likusiems iraniečiams reikėjo sulaukti palankių rezultatų kituose mačuose, bet Kroatija įveikė Ganą, o Kongo Demokratinė Respublika 3:1 susitvarkė su Uzbekistanu. Galiausiai Irano likimas atsidūrė J grupės komandų – Alžyro ir Austrijos – rankose.
Nors Alžyras per pridėtą laiką išsiveržė į priekį ir trumpam atvėrė duris Iranui, austrų išsigelbėjimas paskutinę akimirką viską apvertė aukštyn kojomis. Surinkęs keturis taškus, Alžyras trečiųjų vietų įskaitoje liko trečias nuo galo, o paskutinį kelialapį į kitą etapą pačiupo geresnį įvarčių santykį už Iraną turėjęs Senegalas. Šeštą kartą Pasaulio taurės turnyre dalyvavusiam Iranui ir vėl nepavyko peržengti grupių etapo barjero.
Irano rinktinei kelias iki šio taško buvo itin sudėtingas ne tik dėl ne futbolo problemų, susijusių su karu jų gimtojoje šalyje, bet ir dėl nesėkmių aikštėje. Visi trys iraniečių mačai baigėsi lygiosiomis: po rezultato 2:2 su Naująja Zelandija sekė nulinės lygiosios su dešimtyje likusia Belgija, kurioje po VAR peržiūros buvo atšauktas Irano įvartis. Paskutiniajame mače su Egiptu (1:1) iraniečiai nerealizavo baudinio, du kartus pataikė į virpstą, o per pridėtą laiką pelnytas įvartis buvo atšauktas dėl minimalios nuošalės jau po to, kai komanda atšventė pergalę.
Prieš prasidedant lemiamoms J grupės rungtynėms Kanzas Sityje, buvo nuogąstaujama, kad komandos gali atsitraukti į gynybą ir sužaisti nuobodžiomis nulinėmis lygiosiomis, kurios tenkintų abi puses. Visgi šios baimės greitai išsisklaidė, kai 28-ąją minutę po gilaus Davido Alabos perdavimo Marko Arnautovičius ramiai nuginklavo vartininką Oussamą Benbotą ir išvedė austrus į priekį (1:0).
Atsilikdami alžyriečiai buvo priversti reaguoti ir prieš pat pertrauką (45 min.) jiems pavyko išlyginti rezultatą. Po reto išpuolio kamuolys atšoko nuo kampinio gairelės tiesiai Riyadui Mahrezui, kuris atliko perdavimą Rafikui Belghali. Pastarasis klaidinančiu judesiu atsikratė dviejų gynėjų ir kaire koja pasiuntė kamuolį pro vartininką Alexanderį Schlagerį (1:1).
Po ilgosios pertraukos M. Arnautovičių pakeitęs Michaelis Gregoritschas transformavo Austrijos puolimą – jis nuolat laimėdavo oro dvikovas prieš Aissą Mandi bei Ramy Bensebaini ir 55-ąją minutę padėjo austrams susigrąžinti iniciatyvą. Fizinę dvikovą prieš Jaoueną Hadjamą laimėjęs Konradas Laimeris atliko puikų perdavimą Marceliui Sabitzeriui, kuris galingu smūgiu iš baudos aikštelės prieigų nestabdydamas kamuolio pelnė įvartį (2:1). Nors rungtynių pradžioje J. Hadjamas žaidė aktyviai ir netgi atliko įspūdingą perdavimą tarp kojų Stefanui Poschui, jo klaidos gynyboje kainavo brangiai – 71-ąją minutę alžyrietis buvo pakeistas.
Austrijos pranašumas truko vos penkias minutes. 60-ąją minutę po puikaus Houssemo Aouaro perdavimo R. Mahrezas užtikrintu smūgiu kaire koja atstatė pusiausvyrą (2:2).
Atrodė, kad komandos tenkinsis lygiosiomis, bet 93-ąją minutę R. Mahrezas sulaukė perdavimo į laisvą plotą ir tiksliu smūgiu į tolimąjį kampą išvedė Alžyrą į priekį (3:2). Prie prarajos atsidūrusi ir privalėjusi mušti Austrija išsigelbėjo pačią paskutinę akimirką. 96-ąją minutę, praėjus vos minutei po pasirodymo aikštėje, Sasa Kalajdzičius pasinaudojo M. Gregoritscho numestu kamuoliu ir smūgiu galva išplėšė dramatiškas lygiąsias 3:3, taip padovanodamas savo šaliai kelialapį į kitą etapą ir užbaigdamas Irano Pasaulio taurės kelionę.
Lietuvos komandų atrankas į UEFA turnyrus stebėkite specialiame futbolo transliacijų polapyje. Daugiau skaitykite futbolo naujienų skiltyje.
