Tad nieko keisto, kad po itin sėkmingo pasirodymo 2010-ųjų Pasaulio čempionate Turkijoje (lietuviai iškovojo bronzos medalius), visa Lietuva tikėjosi iš rinktinės tik aukso arba bent jau kitų atspalvių apdovanojimų.
Tačiau namų sienų ir solidaus savų sirgalių užnugario nepakako, kad Lietuvos rinktinė pasiektų taip visų trokštamą apdovanojimų pakyla. Visas viltis ir svajones sudaužė lietuvių kelyje pasimaišę Makedonijos krepšininkai.
Pirmasis etapas
A grupėje lietuviai varžėsi su Ispanijos, Turkijos, Didžiosios Britanijos, Lenkijos ir Portugalijos krepšininkais. Čempionatas prasidėjo nuo dvikovos su Didžiąja Britanija. Nors varžovai buvo įveikti 11 taškų skirtumu, tačiau šis mačas toli gražu nesiklostė sklandžiai Lietuvos rinktinei.
Po dviejų kėlinių lietuviai turėjo 10 taškų persvarą (49:39), bet trečiajame įkrito į gilią duobę. Tepelnę vos 5 taškus, mūsiškiai praleido net 18-ka ir prasidėjus lemiamam ketvirčiui jau turėjo 3 taškų deficitą. Vis dėlto, galingai sužaistas ketvirtasis kėlinukas viską sudėliojo į savo vietas. Lietuviai jį laimėjo net 26:12.
Žymiai paprasčiau viskas klostėsi antroje dvikovoje su kaimynais lenkais. Įpusėjus šiai dvikovai lietuviai pirmavo 15 taškų (53:38), o dar po 10 minučių – net 24 taškais. Rungtynes Lietuva laimėjo rezultatu 97:77.
Šiek tiek sunkiau mūsiškiams klostėsi trečiasis grupės mačas. Ten lietuvių laukė ambicinga Turkijos rinktinė (2010-ųjų Pasaulio pirmenybė vicečempionė). Turkai po dviejų kėlinių turėjo 3 taškų persvarą (35:32). Vėliau lietuviai pamažu susigrąžino iniciatyvą ir iškovojo itin svarbią pergalę – 75:68.
Ketvirtajame ture lietuvių laukė viena pagrindinių konkurenčių kovoje dėl aukso medalių – Ispanijos rinktinė. Jau pirmasis kėlinukas lietuviams virto pragaru, pralaimėta net 12:31. Žaidimo ritmą pagavę varžovai nemažino apsukų ir po dviejų kėlinių triuškino Lietuvą 62:36. Per likusius du ketvirčius lietuviams pavyko tik aptirpdyti triuškinantį ispanų pranašumą 14 taškų, o rungtynės pralaimėtos – 79:91.
Paskutiniame etape ispanai pralaimėjo Turkijai (57:65), o lietuviai įveikė autsaiderę Portugaliją – 98:69. Nors grupėje Lietuva ir Ispanija iškovojo po 4 pergales ir patyrė po 1 pralaimėjimą, tačiau dėl ispanų pergalės prieš mūsiškius, šie įsitaisė pirmoje vietoje.
Antrasis etapas
Antrajame grupių etape lietuvių laukė dar pajėgesni varžovai – Serbija, Prancūzija ir Vokietija. Pirmiausia susigrumta su serbais. Šiose rezultatyviose rungtynėse lietuviai žaidė tarsi ant sparnų ir, nors ir po atkaklios kovos, bet įveikė varžovus rezultatu – 100:90. Šioje dvikovoje lietuvių gretose dominavo 19 taškų pelnęs Mantas Kalnietis ir 18 taškų surinkęs Jonas Valančiūnas. Jiems puikiai talkino Šarūnas Jasikevičius (14 tšk., 7 rez. perd.), Martynas Pocius (13 tšk.) ir Paulius Jankūnas (13 tšk., 7 atk. kam.).
Vis dėlto, antroji grupės dvikova su prancūzais jau paliko kartesnį įspūdį. Lietuviams vėl sunkiai sekėsi rinkti taškus kibioje prancūzų gynyboje. Varžovams pralaimėta 67:73. Lietuvos krepšininkai nesugebėjo sustabdyti rezultatyviausio turnyro žaidėjo Tony Parkerio (19 tšk.) ir toje dvikovoje žibėjusio Nando De Colo (21 tšk.). Lietuvių gretose išsiskyrė 13 taškų pelnęs Simas Jasaitis ir tašku mažiau surinkęs J. Valančiūnas.
Lemiama dvikova su Vokietija lietuviams tapo aukso vertės. Mat nepalankiai susiklosčius aplinkybėms, mūsų rinktinė apskritai galėjo likti už ketvirtfinalio borto. Serbai vienu tašku įveikė turkus (69:68), o lietuvių pralaimėjimo vokiečiams atveju šios trys komandos būtų turėjusios po 2 pergales ir tris pralaimėjimus. Bet matematinių skaičiavimų neprireikė, Lietuva įveikė Vokietiją rezultatu – 84:75. Lietuvius į pergalę vedė Rimantas Kaukėnas (19 tšk.) ir Š. Jasikevičius (17 tšk.).
Lietuviai užėmė trečiąją vietą ir ketvirtfinalyje laukė dvikovos su turnyro išsišokėle praminta Makedonijos rinktine.
Tas nelemtas ketvirtfinalis
Turbūt būtų buvę sunku rasti bent vieną Lietuvos rinktinės sirgalių, kuris būtų suabejojęs, kad mūsiškiai nepateks į pusfinalį. Bet dvikovos pradžia lengvo pasivaikščiojimo nežadėjo. Makedonai nė neketino susitaikyti su autsaiderių etikete ir pralaimėjo pirmąjį kėlinuką vos 18:20.
Antrajame kėlinuke lietuviams niekaip nepavyko atitrūkti. Varžovai metė net dvigubai daugiau tritaškių nei lietuviai (32 prieš 15). Nors jų pataikymas nežibėjo (9 iš 32, 28,1 proc.), bet lietuvių taikiklis buvo dar labiau nusimušęs (2 iš 15, 13,3 proc.). Nors dauguma komandos draugų šaudė pro šalį, bet makedonas Vojdanas Stojanovskis sugebėjo pataikyti net 5 iš 5 tolimų metimų (iš viso čempionate atakavo 40 proc. taiklumu, 14 iš 35).
Po dviejų kėlinukų lietuviai pirmavo tik 4 taškais – 34:30. Trečiajame kėlinuke lietuviams ne tik nepavyko padidinti skirtumo, bet šis tik dar labiau sumenko – 52:49. Lemiamas ketvirtis klostėsi taškas į tašką. Likus žaisti minutei, lietuviai dar pirmavo 65:61, bet tada po krepšiu prasiveržė Bo McCalebas ir sumažino atsilikimą iki 2 taškų.
Drama tęsėsi ir toliau. Lietuviai neužpuolė, makedonai taip pat atsakė tuo pačius, bet likus apie 18 sek. kamuolį atkovojęs Darius Songaila jį bandė perduoti už 2-3 metrų buvusiam Šarūnui Jasikevičiui, bet tą padarė itin netiksliai ir makedonai perėmė kamuolį.
Netrukus šis atsidūrė Vlado Iljevski rankose ir šis šaltakraujiškai pataikė tritaškį – 65:66. Lemiamoje lietuvių atakoje metimui išvestas S. Jasaitis nepataikė iš aikštės krašto ir likus vos 0,5 sek. mūsiškiai sugebėjo tik prasižengti. Varžovai pataikė 1 baudą iš dviejų ir užfiksavo galutinį rezultatą 65:67 Makedonijos rinktinės naudai.
Po pralaimėjimo makedonams lietuviams liko dar kova dėl 5-8 vietų. Pirmąją varžovę Slovėniją lietuviai įveikė rezultatu – 80:77, o vėliau kovoje dėl 5 vietos palaužti ir graikai – 73:69. Užimta 5-oji vieta čempionate suteikė lietuviams papildomą galimybę kovoti atrankos turnyre dėl patekimo į Londono olimpines žaidynes. Mat tiesioginius kelialapius į šį turnyrą gavo tik pirmąsias dvi vietas čempionate užėmusios rinktinės. Bilietai atiteko ispanams ir prancūzams. Būtent šios dvi rinktinės susigrūmė finale. Pajėgesni buvo ispanai, kurie įveikė varžovus rezultatu 98:85. Tuo tarpu kovoje dėl trečiosios vietos susikovė Rusija ir Makedonija. Po itin atkaklios dvikovos bronzos medaliais pasidabino rusai (72:68).
