Aikštės viduryje su varžovais lietuviai vardais gal ir nesisveikins, tačiau didžiąją dalį jų žino gerai. Vos prieš gerą pusmetį Kaune vykusiame to paties lygio Pasaulio U18 čempionate abiejose komandose žaidė nemažai žaidėjų, atvykusių ir į Milaną. Japonai į Italiją atsivežė 12 ledo ritulininkų, kurie žaidė Kaune, mūsiškiai tokių turi 11. Kaune 2 įvarčius įmušęs U18 rinktinės kapitonas Hyuga Miura (18, „Komazawa Tomakomai High“, JPHS, Japonija) ir Taisei Ibe (18, „Shimizu High“, JPHS, Japonija) žaidžia ir U20 rinktinėje Milane.
Didžiąja dalimi iš Japonijos studentų lygos žaidėjų sudaryta rinktinė turi tik keturis „legionierius“ – kapitoną Daigo Hottą (19, „El Paso Rhinos“, NAHL, JAV), Akirą Watanabę (17, „Dusseldorfer EG U20“, DNL, Vokietija), Seishiną Ihashi (17, „Atlantic Coast Academy“, BEAST U18, JAV) ir Dariusą Odermattą (16, „Calgary Edge School U18“, CSSHL U18, Kanada).
Likusi Japonijos rinktinės dalis praktiškai visa žaidžia šios šalies universitetų lygoje, kur aukščiausio lygio gal ir nerasime, tačiau drausmę, bendrą žaidimo sistemą ir tarpusavio ryšį matome kiekvienose rinktinės rungtynėse.
Japonija čempionate įsibėgėja ir jėgą išliejo ant italų, kuriuos pervažiavo 5:1. Prieš tai vieni diviziono favoritų lenkai tiesiogine prasme vargo išsaugodami sau tinkamą rezultatą ir nugalėdami japonus 2:1, o pirmose rungtynėse Japonija atsibudo vėlokai ir pasivijo 3:0 pirmavusius estus, kuriuos nugalėjo po pratęsimo 4:3.
Reziumuojant, galima drąsiai teigti, jog jei lietuviai savo ledo ritulio „mašinoje“ nesusitvarkys greičių dėžės ir perdavimų krypties, kils daug problemų. Žinoma, viskas mūsiškių rankose ir galvose – žaisti jie moka, aukšto lygio yra matę daugiau nei varžovai, beliko visa tai parodyti ant ledo.
Prieš akistatą su Japonija lietuviai su 3 taškais žengia penkti, tačiau nuo trečioje vietoje esančių japonų atsilieka vos 2 taškais. Tai reiškia, kad šios dienos rungtynės yra tiesioginė kova dėl išlikimo medalių lenktynėse.
Pateikiame pagrindinius scenarijus, kas laukia Lietuvos rinktinės priklausomai nuo šios dienos rezultato:
1 scenarijus: Lietuva laimi per pagrindinį laiką (3 taškai)
Tai yra idealus ir būtinas scenarijus, norint realiai kovoti dėl medalių.
Situacija: Lietuva surinktų 6 taškus ir turnyrinėje lentelėje aplenktų Japoniją (kuri liktų su 5 tšk.).
Pasekmės: Lietuviai pakiltų bent į 4-ąją vietą (o priklausomai nuo Estijos–Lenkijos mačo, galbūt ir į 3-iąją). Paskutiniame ture su Lenkija lietuviai patys valdytų savo likimą kovoje dėl bronzos ar net sidabro medalių.
Iškritimas: Šis rezultatas galutinai ir matematiškai garantuotų išlikimą divizione, nepriklausomai nuo kitų rungtynių baigties.
2 scenarijus: Lietuva laimi po pratęsimo arba baudinių (2 taškai)
Situacija: Lietuva turėtų 5 taškus, Japonija gautų 1 tašką ir turėtų 6.
Pasekmės: Medalių viltys išliktų gyvos, tačiau jos taptų labai miglotos. Lietuviai vis dar atsiliktų nuo japonų. Norint medalių, paskutiniame ture reikėtų ne tik įveikti galingą Lenkijos rinktinę, bet ir tikėtis palankių rezultatų kitose arenose (pvz., kad Vengrija sutriuškintų Japoniją, o Estija barstytų taškus).
3 scenarijus: Lietuva pralaimi po pratęsimo arba baudinių (1 taškas)
Situacija: Lietuva turėtų 4 taškus, Japonija – 7.
Pasekmės: Svajonę apie medalius tektų pamiršti. Net ir laimėjus paskutines rungtynes prieš Lenkiją, maksimalus taškų skaičius būtų 7, o to greičiausiai nepakaktų aplenkti lyderių trejetuko (Vengrija, Lenkija, Japonija), kurie jau dabar turi solidų taškų kraitį.
Iškritimas: 4 taškai praktiškai garantuotų saugumą. Italija (0 tšk.) turėtų laimėti abu likusius mačus (prieš Vengriją ir Estiją), kad aplenktų lietuvius, kas yra mažai tikėtina.
4 scenarijus: Lietuva pralaimi per pagrindinį laiką (0 taškų)
Tai – blogiausias įmanomas scenarijus.
Situacija: Lietuva lieka su 3 taškais, Japonija surenka 8 ir užsitikrina medalį.
Pasekmės: Lietuva praranda bet kokius net teorinius šansus iškovoti medalius. Paskutinės rungtynės su Lenkija taptų kova tik dėl garbės arba dėl 4-osios vietos.
Iškritimo grėsmė: Nors ir nedidelė, ji išliktų. Jei Italija šiandien sensacingai nugalėtų Vengriją, o paskutiniame ture įveiktų Estiją, italai turėtų 6 taškus. Jei lietuviai pralaimėtų ir lenkams, jie liktų su 3 taškais ir kristų į II-ąjį divizioną. Tiesa, lietuvius gelbėja tarpusavio pranašumas prieš italus (pergalė 4:2) – jei abi komandos surinktų po lygiai taškų, Lietuva būtų aukščiau.
Apibendrinimas
Rungtynės su Japonija yra „gyvybės arba mirties“ klausimas medalių kontekste. Pergalė per 60 minučių lietuvius paverčia realiais pretendentais į bronzą, o pralaimėjimas privers žvalgytis į turnyrinės lentelės dugną ir laukti Italijos kluptelėjimų, kad būtų ramu dėl išlikimo divizione.
