Denverio ekipos naujasis generalinio vadybininko asistentas nuėjo ilgą kelią iki dabartinės pozicijos. Vilniuje paauglystę praleidęs T. Balčėtis labai daug laiko buvo su kamuoliu aikštelėje.
Sostinėje gimęs lietuvis į Jungtines Amerikos Valstijas (JAV) pirmą kartą nuvyko būdamas 13-os. Kelionė į Čikagos „Bulls“ namų areną „United Airlines Center“ ir Michaelo Jordano statula taip giliai įstrigo T. Balčėčiui atmintyje, kad jis žinojo šioje industrioje užsiliksiantis.
Įsimylėjęs skaičiukus ir technologijas
Tautietis ne vienerius metus praleido NBA ofisuose Londone. Ten jis susipažino su tuometiniu Naujojo Orleano „Pelicans“ generalinio vadybininko asistentu Timu Connelly.
Pirmoji jų pažintis įvyko 2012 m. „Basketball Without Borders“ stovykloje Maskvoje. Ši diena žymi pradžią vaisingos bendradarbystės ir draugystės. Prasukus laiką metus į priekį – T. Connelly telefonu skambina T. Balčėčiui ir prašo prisijungti „Nuggets“ administracijoje.
Susiformavusi draugystė su „Nuggets“ generaliniu vadybininku padėjo lietuviui praverti duris NBA klube.
„Kai atvykau į klubą nebuvo analitikos departamento, – 2019 metais nuggets.com sakė T. Balčėtis. – Manau, kad tik tuo metu lyga pradėjo rimčiau žiūrėti į analitiką. Pirmaisiais metais tai man buvo tarsi naujos nišos kūrimas, analitinių galimybių išnaudojimas „Nuggets“ organizacijoje“.
Analitikos specialisto vaidmuo T. Balčėčiui buvo priimtina. Lietuvis Harvardo universitete baigė ekonomiką ir buvo verslo konsultantu „Fidelity Investments“ (aut. past. vienas iš stambiausių investicinių fondų ir finansinių paslaugų tiekėjų pasaulyje).
Pastaruosius septynerius metus Denveriui skyręs T. Balčėtis dar kartą susėdo pokalbiui su Nuggets.com jau kaip generalinio vadybininko asistentas.
„Kai prisijungiau prie komandos, man buvo džiugu vien čia būti, – kalbėjo lietuvis. – Man labai pasisekė būti tokioje situacijoje“.
Su savo įgūdžiais ir praėjusių darbų patirtimi, Balčėtis greitai suprato, kad koncentracija į analitiką gali jam padėti prasibrauti į kitus klubo kabinetus.
„Kai tik atėjau į lygą, klubai labai neseniai buvo pradėję naudoti analitiką. Pamaniau, kad tai man gera proga pasirodyti, – sakė Harvardo universiteto alumnas. – Nemaniau, kad tai taps tokiu svarbiu elementu šiandienos krepšinyje, bet tikrai turėjo būti vienu iš dalykų, su kuriuo dirba komandos vadovai“.
Kol Balčėtis ir toliau didžiausią dėmesį skyrė „Nuggets“ analitinių galimybių didinimui, išplėstinė statistika tapo plačiai pripažinta, nes komandos daugiausia dėmesio skyrė modernioms metimų diagramoms su tritaškių ir metimų iš po krepšio gilia analize.
Tačiau yra ir būdų, kaip analizę ir pažangiuosius skaičius naudoti platesniu būdu. Būtent tai ir buvo Balčėčio užduotis pirmosiomis dienomis klube.
Lietuvis prisiminė patį pirmąjį projektą, kurį klubas paprašė rengti – statistinė žaidėjų analizė prieš ateinančią laisvųjų agentų rinką.
„Turėjome žaidėją, kuris potencialiai galėjo išvykti ir buvo klausimas – ar reikėtų jam mokėti tam tikrą sumą pinigų? Prisimenu, kai mąsčiau, kad bus labai sunku tai padaryti, nes išvis nežinojau, kas dedasi aplinkui“, – mintimis dalinosi T. Balčėtis.
Lietuvis surinko visą laisvai prieinamą statistiką ir analizę, parengė pranešimą su rekomendacija kiek reikėtų mokėti žaidėjui, remiantis turimais skaičiais bei trejerių-ketverių metų projekcija.
„Jaučiausi gana neblogai. Tada ir pajutau, kad galiu čia dirbti“, – sakė „Nuggets“ generalinio vadybininko asistentas.
Nuo to momento „Nuggets“ tik gerino savo projektus ir įrangą. 2019 metais klubas pasamdė vyriausiąjį analitiką Layne‘ą Vashro. Balčėtis ir jis dirbo kartu analizuodami skaičius ir įgyvendindami projektus, skirtus administracijai ir trenerių štabui.
Vashro į klubą atėjo turėdamas mokslinių tyrimų ir analizės patirtį – projektus, kuriuose pagrindinis dėmesys skiriamas infrastruktūros plėtimui.
Asistento kėdė atnešė naujovių į T. Balčėčio pareigybes. Dabar lietuviui daugiau laiko tenka skirti gilinantis į „algų kepurės“ tvarkymą bei žaidėjų skautingą. Tačiau tai buvo didžiulis žingsnis vilniečio karjeroje.
„Timas (aut. past. Connelly) yra puikus žmogus ir nestato žmonių specifinius vaidmenis. Galiu daryti visko po truputį savo pareigose kaip ir daugelis administracijoje“, – kalbėjo T. Balčėtis.
Lietuvis paaiškino, kad bene didžiausias kasdienio darbo pokytis yra jo didesnis įsitraukimas į įvairias verslo sritis, o ne dėmesio siaurinimas, ką jis atlikinėjo analitiko pareigose.
Nors Tomas dabar daugiau keliauja su komanda ir skirsto žmonėms darbus, bet vienas dalykas išlieka – meilė analitikai.
„Analitika man visada padėjo. Tai suformavo mano požiūrį į žaidimą ir į žaidėjus, nesvarbu, ar mes žvalgomės į koledžo žaidėjus, ar NBA. Tai suformavo mano nuomonę, ką aš galvoju apie žaidimą. Neketinu to mesti. Nors dabar turiu atlikti kitus dalykus, analizė vis tiek turės didelę mano širdies dalį“.
Koronaviruso pandemijos metu lietuviui tenka dar ilgiau pasėdėti prie kompiuterio nei anksčiau.
„Programavimas panašus į meditaciją“, – mano Balčėtis. – Tai tik aš ir mano nešiojamas kompiuteris priešais numerius. Tai savotiškai mane ramina. Tačiau tuo pat metu tai nepaprastai naudinga“.
Glaudūs santykiai – stiprios organizacijos rodiklis
„Nuggets“ vadovybė pastaruoju metu buvo siekiamybė kitoms organizacijoms, nepaisant to, kad „grynuolių“ administracija nėra didžiausia lygoje. Ekipa turėjo didžiulį pasisekimą naujokų biržoje (pašauktas Nikola Jokičius), padaryti geri žingsniai laisvųjų agentų rinkoje bei atlikti tinkami mainai.
Tai leido Denverio komandai įveikti tris varžovus atkrintamosiose per du sezonus. Persitvarkęs „Nuggets“ klubas praėjusiame sezone iškopė net į Vakarų konferencijos finalą.
Daug šios sėkmės galima skirti administracijos įgūdžiams ir santykiams, kurie užmegzti per šį laiką. Pavyzdžiui, praėjusį sezoną, kai buvęs generalinis vadybininkas Artūras Karnišovas paliko organizaciją ir tapo krepšinio operacijų viceprezidentu Čikagos „Bulls“, pavyko sklandžiai persiorientuoti.
Po išvykimo Calvinas Boothas buvo paaukštintas į buvusias Karnišovo generalinio vadybininko pareigas, o Balčėtis užėmė buvusį Bootho generalinio vadybininko padėjėjo vaidmenį. Taip šis laivas ir plaukia pasroviui – Denveris tampa viena stabiliausių vietų NBA žemėlapyje.
Šis perėjimas yra tvirtų santykių, užmegztų per daugelį metų tarp biuro narių, rezultatas, prasidėjęs dar 2012 m. Maskvoje.
„Timas (aut. past. Connelly) yra vienas iš artimiausių mano draugų“, – atskleidė Balčėtis. – Mes iš esmės susikūrėme tuos santykius dar 2012 m. Maskvoje. Ir šie santykiai iki šiol yra tvirti. Tai vienas iš tų retų dalykų, kai, sutinki žmogų, tuoj pat pajunti ryšį ir tai nesikeičia jau ilgai“.
T. Connelly taip pat džiaugėsi ir lietuvio augimu organizacijoje.
„Tommy (aut. past. liet. – Tomas) yra neatsiejama mūsų sėkmės dalis, – sakė Denverio krepšinio operacijų prezidentas. – Jis turi fantastišką darbo etiką, tikrai supranta žaidimą ir yra nepaprastai mąstantis į priekį, kūrybingas. Kai sujungi jo aistrą, intelektą ir nesavanaudiškumą, lengva suprasti, kodėl jis padarė tokią didelę įtaką organizacijai“.
Metams bėgant Balčėtis ir Connelly tik stiprino santykius, o Bootho atėjimas į „Nuggets“ 2017 m. tik dar labiau paįvairino Denverio organizacijos požiūrį.
„Calvinas yra vienas mėgstamiausių mano žmonių. Ir kaip krepšinio vadovas, ir kaip draugas jis mums buvo neįtikėtinas postūmis“, – kalbėjo T. Balčėtis.
Nors lietuvis ir C. Boothas nebuvo itin artimi prieš jų susitikimą Denveryje, prasidedant 2017 m. sezonui, Tomas žinojo, ką „Nuggets“ duos 41-erių specialistas.
„Kai jis prisijungė, iškart supratau kodėl. Aš turiu omenyje, kad jis yra labai protingas, labai išprusęs, ir manau, kad viena geriausių jo savybių yra teisingumas, jis yra žmonių žmogus. Aš nepažįstu nė vieno žmogaus, kuriam nepatiktų Calvinas Boothas“, – partnerį gyrė T. Balčėtis.
Rezultatai neatspindi tikrojo pajėgumo
Ne paslaptis, kad „Nuggets“ sunkiai pradėjo 2020–2021 m. sezoną. 1 pergalė ir keturi pralaimėjimai atkreipė dėmesį ir vadovų kabinete.
„Mes metus pradėjome šiek tiek lėtai, – paaiškino T. Balčėtis. – Žaidėjai pavargę. Sunku užbaigti sezoną, o po dviejų mėnesių vėl rungtyniauti“.
Lietuvis atkreipė dėmesį į tai, kad skaičiai neatspindi tikro vaizdo, kaip žaidžia „Nuggets“.
„Turime 12 pergalių ir 8 pralaimėjimus. Manau, kad per paskutines 12 rungtynių žaidėme puikų krepšinį. Ir čia, ir ten yra keli kamuolio atšokimai, ir mes turėtume būti 14/6, o tai – geriausia komanda lygoje šiuo metu. Labai lengva karštai reaguoti tokioje situacijoje.
Manau, kad lyginant pergalių ir pralaimėjimų balansą ir tai, kaip mes žaidžiame, mes esame viena iš penkių geriausių lygos komandų ir ten, kur norime būti“, – situacijos nedramatizavo Tomas.
