Nors galutinis rezultatas rodo užtikrintą JAV pranašumą, vyriausiojo trenerio Mike'o Sullivano auklėtiniams teko įveikti nemenką ankstyvą jaudulį ir techninius nesklandumus. Skirtingai nei 1980-ųjų „Stebuklo ant ledo“ komanda, sudaryta iš studentų, šių metų JAV rinktinės branduolį sudaro brangiausiai apmokamos NHL superžvaigždės, tačiau net ir joms prireikė laiko pralaužti latvių gynybą.
Rungtynių pradžia žadėjo atkaklią kovą. Jau 6-ąją minutę Otavos „Senators“ kapitonas Brady Tkachukas, sulaukęs puikaus brolio Matthew Tkachuko perdavimo, tiksliu smūgiu nuginklavo Latvijos vartininką Elvį Merzļikiną ir išvedė amerikiečius į priekį.
Netrukus atrodė, kad JAV persvara padvigubėjo – po buvusio komandos draugo Vankuverio „Canucks“ klube J.T. Millerio perdavimo pasižymėjo geriausias Minesotos „Wild“ gynėjas Quinnas Hughesas. Visgi Latvijos rinktinės vyriausiasis treneris Harijs Vitolinš, pasikliaudamas vaizdo trenerio Peterio Gromo įžvalgomis, paprašė peržiūros. Teisėjai užfiksavo nuošalę ir įvartį anuliavo.
Šis epizodas tapo emociniu lūžiu pirmajame kėlinyje. Iniciatyvą perėmę latviai 8-ąją minutę išlygino rezultatą. Prie vartų laisvą ritulį suradęs ir jį į tinklą pasiuntęs 2023 m. pasaulio čempionato bronzos medalininkas Renaras Krastenbergas atstatė pusiausvyrą – 1:1.
Amerikiečių nesėkmės tuo nesibaigė. Niujorko „Islanders“ puolėjas Brockas Nelsonas manė sugrąžinęs persvarą savo komandai, kai meistriškai nukreipė Brocko Faberio smūgiuotą ritulį į vartus, tačiau H. Vitolinš dar kartą pasinaudojo taisyklėmis – peržiūra parodė, kad J.T. Milleris trukdė vartininkui E. Merzļikinui, tad ir šis įvartis buvo neįskaitytas. Kėlinio pabaigoje sėkmė nuo JAV nusisuko dar kartą – B. Nelsonas ir Jackas Eichelas galingais smūgiais drebino vartų virpstus.
Po pertraukos JAV rinktinė pademonstravo visą savo puolimo potencialą ir perėmė žaidimo kontrolę, į latvių vartus pasiųsdama tris įvarčius be atsako. Kolambuso „Blue Jackets“ klube rungtyniaujantis E. Merzļikinas, nepaisant herojiškų pastangų ir atremtų Jake'o Guentzelio bei Jaccobo Slavino metimų, buvo nuginkluotas varžovų.
Po dviejų neįskaitytų įvarčių ir smūgio į virpstą B. Nelsonas 11-ąją kėlinio minutę pagaliau pasiekė savo – po Jacko Hughesas perdavimo jis atliko meistrišką manevrą ir pelnė įvartį – 2:1.
Kėlinio pabaigoje amerikiečiai pasinaudojo kiekybine persvara. Bafalo „Sabres“ žvaigždė Tage'as Thompsonas galingu smūgiu padidino atotrūkį. Likus vos 11 sekundžių iki pertraukos, dar vieną J. Hugheso perdavimą įvarčiu pavertė dublį įsirašęs B. Nelsonas.
Antrajame kėlinyje JAV dominavimas buvo akivaizdus – metimų santykis siekė net 17:2.
Trečiajame kėlinyje Latvijos vartus ginti stojo Pitsburgo „Penguins“ atstovas, 2023 m. pasaulio čempionato naudingiausias žaidėjas Artūras Šilovas, tačiau ir jam teko traukti ritulį iš vartų tinklo.
Jau 3-ąją kėlinio minutę, JAV žaidžiant daugumoje, po rikošeto ritulį gavęs Toronto „Maple Leafs“ istorijoje daugiausiai įvarčių reguliariajame sezone pelnęs Austonas Matthewsas jam būdingu lengvumu pasiuntė ritulį į viršutinį vartų kampą, įtvirtindamas galutinį rezultatą 5:1.
Rungtynėse užfiksuotas ir istorinis momentas. Latvijos gretose debiutavo jauniausias visų laikų olimpinio ledo ritulio turnyro žaidėjas – 18-metis gynėjas Albertas Šmitas. Suomijos „Jukurit“ klube rungtyniaujantis ir aukštą šaukimą artėjančioje NHL naujokų biržoje prognozuojantis jaunuolis buvo vienintelis žaidėjas iš 2026 m. jaunimo čempionato, pakviestas į šias olimpines žaidynes.
Milano „Santagiulia“ arenoje tvyrojo fantastiška atmosfera – latvių skanduotės visą vakarą konkuravo su amerikiečių palaikymo šūksniais. Visgi statistika buvo negailestinga: JAV atliko 38 smūgius į vartus, o Latvija atsakė 18 bandymų.
Kitas rungtynes JAV rinktinė žais šeštadienį prieš Daniją, o latviai tą pačią dieną susitiks su Vokietija.
Kitose C grupės rungtynėse Vokietija 3:1 (1:1, 2:0, 0:0) nugalėjo Daniją. Vokiečiai atliko 26 smūgius į vartus, kai tuo tarpu danai – 38.
Sekite naujausius Eurolygos įvykius. Visas naujienas apie Eurolygą ir Žalgirio rungtynes rasite čia.
