Nors Dono Granato treniruojami amerikiečiai dominavo aikštėje ir pagal metimus pranoko varžovus net 47:22, nepramušama siena tapęs K. Gudlevskis varė į neviltį JAV žvaigždes. Geriausiu mačo žaidėju Latvijos gretose pripažintas vartininkas pademonstravo įspūdingą ištvermę ir sužaidė praktiškai be klaidų. Tai ne pirmas kartas, kai šis latvis spindi prieš Šiaurės Amerikos komandas – dar 2014 m. olimpinėse žaidynėse jis atrėmė 55 kanadiečių metimus.
Susitikimą sėkmingiau pradėjo latviai, kai 9-ąją minutę Martinas Dzierkalas iš užvartės atliko perdavimą Haraldui Eglei, o šis tiksliai šovė į viršutinį vartų kampą. H. Eglė pasižymėjo jau trečiame pasaulio čempionate iš eilės (2024, 2025 ir 2026 m.). Nors po šio epizodo JAV perėmė iniciatyvą ir pirmajame kėlinyje atliko net 18 metimų (latviai – 5), K. Gudlevskis atrėmė visus pavojingus išpuolius, įskaitant Paulo Cotterio bandymą kėlinio pabaigoje, o Oliverio Moore'o siųstas ritulys pavojingai praskriejo per patį vartininko plotą.
Antrajame kėlinyje įtampa pasiekė apogėjų, kai už K. Gudlevskio vartų kilo masinis susistumdymas. Teisėjams išvarius M. Olivier ir Oskarą Batną, amerikietis gavo dvigubą nuobaudą. Nors latviai gavo progą žaisti daugumoje, jos realizuoti nepavyko. Priešingai, JAV savo šansą išnaudojo, kai po nereikalingų Oskaro Cibulskio ir Robertso Mamčičo pražangų amerikiečiai įgijo kiekybinę persvarą: 35-ąją minutę po O. Moore'o metimo ritulį į vartus nukreipė 2026 m. olimpinis čempionas ir Floridos „Panthers“ žvaigždė M. Tkachukas. Prieš tai latviai turėjo idealią progą padvigubinti persvarą, bet D. Smirnovo smūgiuotą ritulį nuo pat vartų linijos išmušė JAV gynėjas Ryanas Ufko.
Rungtynių likimas sprendėsi trečiajame kėlinyje. 46-ąją minutę po greitos atakos JAV vartininkas Devinas Cooley atrėmė latvių kapitono Rudolfo Balcerio metimą, tačiau pirmasis prie ritulio suskubęs Sandis Vilmanis atliko perdavimą Denisui Smirnovui, kuris sugrąžino Latvijai pranašumą (2:1). Ilgametis Šveicarijos lygos puolėjas D. Smirnovas pelnė savo pirmąjį įvartį didžiuosiuose turnyruose, nors tai jau trečiasis jo pasaulio čempionatas ir už nugaros – dvi olimpiados.
Kėliniui artėjant prie pabaigos, D. Cooley dar spėjo neutralizuoti R. Balcerio išpuolį mažumoje (po Renaro Krastenbergo pražangos) bei D. Smirnovo ataką „du prieš vieną“. Visgi JAV rinktinei pakeitus vartininką papildomu aikštės žaidėju, S. Vilmanis perėmė ritulį ir pasiuntė jį į tuščius vartus. Nors likus 50 sekundžių Matthew Tkachuko tikslus perdavimas leido Mathieu Olivier sušvelninti atsilikimą (3:2), po akimirkos S. Vilmanis dar kartą nukreipė ritulį į tuščius vartus, įtvirtindamas galutinę pergalę ir pelnydamas savo pirmuosius du įvarčius pasaulio čempionatų istorijoje.
Iškovojusi tris taškus, Latvija su 6 taškais pakilo į ketvirtąją vietą A grupėje. Norint užsigarantuoti vietą ketvirtfinalyje, latviams per likusias dvejas rungtynes su Vengrija ir Didžiąja Britanija pakanka iškovoti penkis taškus. Tuo tarpu penkis taškus turintiems ir į penktąją poziciją nukritusiems JAV ledo ritulininkams liko mačai su Vengrija bei Austrija. Amerikiečiams dabar teks ne tik siekti maksimalaus rezultato, bet ir laukti latvių arba austrų klaidų. Šeštadienio vakarą taip pat vyks svarbi Austrijos ir Vokietijos dvikova, kurią atidžiai stebės ir JAV atstovai.
Istoriškai JAV rinktinė dominuoja tarpusavio dvikovose, tačiau latviai yra pateikę ne vieną staigmeną. Pirmoji Latvijos pergalė (3:2) buvo pasiekta 1998 m. gegužės 11 d. Ciuriche. Visgi įsimintiniausias triumfas užfiksuotas 2023 m. Tamperėje, kai Kristiano Rubino įvartis pratęsime lėmė pergalę 4:3 ir atnešė Latvijai pirmuosius istorinius pasaulio čempionato bronzos medalius.
Tuo tarpu B grupėje Danija 4:0 nugalėjo Slovėniją.
Lietuvos komandų atrankas į UEFA turnyrus stebėkite specialiame futbolo transliacijų polapyje. Daugiau skaitykite futbolo naujienų skiltyje.
