Bet lemtingu lietuviams tapo ketvirtfinalio etapas su prancūzais, kur mūsiškiai atrodė visiškai sutrikę ir pralaimėjo varžovams bei palaidojo viltis kovoti dėl medalių. Vis dėlto čempionatą mūsiškiai užbaigė dviem pergalėmis ir užėmė 5-ąją vietą turnyre. Šis pasiekimas užtikrino lietuviams kelialapį į 2006-ųjų Pasaulio pirmenybes.
Sudėtis neatpažįstama
Prieš 2005-ųjų Europos vyrų krepšinio čempionatą buvo daug skeptiškų nuomonių, kad auksinį 2003-ųjų branduolį išbarsčiusi rinktinė gali patirti fiasko. Dėl vienokių ar kitokių priežasčių rinktinei negalėjo padėti tokie krepšininkai kaip: Arvydas Macijauskas, Saulius Štombergas, Darius Songaila, Donatas Slanina, Eurelijus Žukauskas, Šarūnas Jasikevičius, Dainius Šalenga ir Virginijus Praškevičius.
Iš auksinės 2003-ųjų rinktinės po dviejų metų žaidė tik Mindaugas Žukauskas, Giedrius Gustas, Ramūnas Šiškauskas bei Kšyštofas Lavrinovičius. Prie šio ketverto prisijungė būrys naujokų: Vidas Ginevičius, Mindaugas Lukauskis, Darjušas Lavrinovičius, Simonas Serapinas, Darius Šilinskis, Simas Jasaitis, Paulius Jankūnas ir Robertas Javtokas.
Itin gera pradžia
Nepaisant visko, čempionatą lietuviai pradėjo itin galingai. Pirmoje dvikovoje mūsiškiai susikovė su Turkija. Jau po dviejų kėlinių lietuvių persvara nekėlė abejonių – 46:28. Antroji rungtynių dalis buvo tik formalumas, o pergalė iškovota rezultatu – 87:75.
Antroje dvikovoje laukė šiek tiek grėsmingesnis varžovas – Kroatija. Rungtynių pradžia tą ir parodė. Pirmąjį kėlinuką lietuviai pralaimėjo – 15:23. Bet antrajame kėlinuke pavyko atstatyti lygybę – 34:34. Antroje rungtynių pusėje lietuviai kibo varžovams į atlapus ir pamažu nuo jų tolo. Itin galingai sužaisto ketvirtojo ketvirčio dėka (28:15) lietuviai galiausiai sutriuškino varžovus rezultatu – 85:67.
Trečiojoje dvikovoje su bulgarais lietuviai didesnio vargo neturėjo. Jau pirmajame kėlinyje varžovai suprato, kad Lietuva nėra nusiteikusi juokauti (30:19). Tiesa, antrajame ketvirtyje mūsiškiai kiek prisnūdo ir leido varžovams sumažinti atsilikimą iki 7 taškų. Bet vėl geriau sužaistas trečiasis kėlinukas jau praktiškai užtikrino pergalę mūsiškiams. Lemiame ketvirtyje bulgarams intrigos atkurti nepavyko, Lietuva šventė pergalę rezultatu – 92:79.
Prancūzų „grėblys“
Pirmąją vietą grupėje užėmę turėjo šiek tiek palaukti varžovo ketvirtfinalyje. Juo tapo kiek netikėtai savo grupėje treti likę prancūzai. Pastarieji turnyrą pradėjo pralaimėjimu Graikijai (50:64), vėliau nugalėjo Bosniją ir Hercegoviną (79:62) bei suklupo prieš slovėnus (58:68). Norėdami patekti į ketvirtfinalį prancūzai turėjo įveikti Serbiją ir Juodkalniją. Ir tą jiems pavyko padaryti rezultatu 74:71.
Ketvirtfinalio dvikova tarp Lietuvos ir Prancūzijos prasidėjo itin klampiai. Nors mūsiškiai turėjo daugiau laiko poilsiui, bet šviežesni atrodė būtent prancūzai. Pirmajame kėlinuke mūsiškiams itin sunkiai sekėsi rinkti taškus. Kibi Prancūzijos krepšininkų gynyba išmušė lietuvius iš vėžių. Pirmasis ketvirtis pralaimėtas net 6:14.
Situacija nesikeitė ir antrajame kėlinuke. Lietuviai ir toliau sunkiai sekėsi rinkti taškus, o prancūzai pamažu tolo. Sužaidus puse rungtynių, skirtumas jau buvo itin didelis – 16:32. Prošvaisčių lietuvių žaidime atsirado tik trečiajame kėlinuke. Per jį mūsiškiai sugebėjo pelnyti daugiau taškų nei per pirmus du kartu sudėjus. Per trečiąjį ketvirtį lietuviai ištirpdė varžovų persvarą pusiau – 36:44.
Bet prancūzai nė neketino atiduoti pergalės iki tol be pralaimėjimų žygiavusiems lietuviams. Surengę spurtą ketvirtajame kėlinuke varžovai vėl atstatė 16 taškų skirtumą ir laimėjo ketvirtfinalį rezultatu – 47:63.
Po tokio smūgio mūsiškiams liko kova dėl 5-8 vietų ir dviejų kelialapių į 2006-ųjų Pasaulio pirmenybes. Pralaimėjimas ketvirtfinalyje sutelkė lietuvius ir šie kelyje 5 vietos link pirmiausia įveikė Rusiją (89:78), o vėliau ir Slovėniją (79:70). Nors per šį čempionatą lietuviai patyrė tik vieną pralaimėjimą, o tie patys prancūzai net tris, bet mūsiškiai turėjo tenkintis 5 vieta, kai varžovai iškovojo bronzos medalius.
Buvęs Lietuvos rinktinės krepšininkas Ramūnas Šiškauskas:
„Tame čempionate viską sugriovė pralaimėjimas prancūzams. Beje, tai buvo vienintelis pralaimėjimas, tačiau jis įvyko pačiu netinkamiausiu metu.
Pamenu, kad puolime atrodėme labai prastai. Taiklumas buvo itin blogas. Nenorėčiau teisintis įtampa, spaudimu, tiesiog buvo ne mūsų diena.
O juk dalyvavome po 2003 m. čempionato, kur tapome čempionais. Grupėje kaip ir gerai viskas klostėsi, bet vienos prastos rungtynės sugadino visą čempionatą.“
Čempionato finale susigrūmė Graikijos ir Vokietijos rinktinės. Intrigos finale žiūrovai neišvydo, graikai sutriuškino vokiečius 78:62. Gražiausius finalo epizodus galite pamatyti čia:
