Didžiulių lūkesčių slegiamiems čempionų titulą ginantiems argentiniečiams prieš turnyrą nerimą kėlė L. Messi fizinė forma, tačiau artėjant 39-ajam gimtadieniui aštuonių „Auksinių kamuolių“ savininkas visas abejones išsklaidė vos per 45 minutes. Jau ketvirtąją susitikimo minutę argentinietis aktyviai gynėsi savo aikštės pusėje, o netrukus draskė varžovų gynybą greitais išpuoliais. Nors pirmasis jo smūgis į Alžyro vartininko Luca Zidane'o ginamus vartus buvo atšauktas dėl nuošalės, po tikslių perdavimų su Thiago Almada ir Rodrigo De Paulu krito pirmasis įvartis. Pats ataką aikštės viduryje pradėjęs L. Messi ją ir užbaigė, pasinaudojęs nepakankamai užtikrintu L. Zidane'o žaidimu.
Tarp pirmojo ir antrojo įvarčių įvyko bene labiausiai diskutuotinas mačo epizodas, galėjęs iš esmės pakeisti viso Pasaulio taurės turnyro eigą. Dideliu greičiu į dvikovą atskriejęs L. Messi atliko pavojingą ir sunkiai paaiškinamą išpuolį atkištais batų dygliukais, pataikydamas kamuolį kontroliavusiam Alžyro kapitonui Aissai Mandi aukštai į blauzdą bei Achilo sausgyslę. Nors moderniame futbole už tokį varžovo sveikatos žalojimą dažniausiai nedelsiant rodoma raudona kortelė, o Alžyro žaidėjai bei trenerių štabas tiesiog pratrūko iš pykčio, arbitras iš Lenkijos Szymonas Marciniakas – tas pats teisėjas, dirbęs ir pergalingame argentiniečiams 2022 m. finale Katare – leido tęsti žaidimą be jokios nuobaudos. Šis epizodas akimirksniu įžiebė pasaulines diskusijas apie išskirtinį arbitrų palankumą didžiausioms futbolo žvaigždėms.
Ką manote jūs?
Jei teisėjas būtų priėmęs griežtesnį sprendimą, Argentina daugiau nei valandą būtų žaidusi dešimtyje prieš puikiai organizuotą Alžyro rinktinę, taip rizikuodama patirti šokiruojantį pralaimėjimą, primenantį 2022 m. starto košmarą prieš Saudo Arabiją. Tačiau išvengęs nuobaudos ir gavęs antrą šansą, antrajame kėlinyje L. Messi tęsė savo dominavimą ir sistemingai ardė varžovų gynybą. Iš pradžių jis atliko puikų perdavimą progos neišnaudojusiam Lautaro Martinezui, o sužaidus valandą pasinaudojo grubia vartininko klaida ir padvigubino rezultatą. Rungtynių pabaigoje argentinietis padėjo tašką, firminiu smūgiu iš baudos aikštelės prieigų nukreipęs kamuolį į apatinį vartų kampą.
Užtikrinta pergalė leido Lionelio Scaloni auklėtiniams nutraukti nemalonią tradiciją. Trečią kartą istorijoje kaip čempionų titulą ginanti komanda į turnyrą atvykusi Argentina pirmą sykį išvengė nesėkmės atidarymo mače (1982 m. nusileista Belgijai, 1990 m. – Kamerūnui). Šiame amžiuje net keturiuose iš šešių turnyrų čempionai krito jau grupių etape (Prancūzija 2002 m. pralaimėjo Senegalui, Ispanija 2014 m. – Nyderlandams, Vokietija 2018 m. – Meksikai), todėl, matant neįtikinamą kitų favoričių, tokių kaip Brazilija ar Ispanija, startą, argentiniečių pademonstruotas užtikrintumas siunčia rimtą signalą varžovams.
J grupės kovas Argentina tęs birželio 22 d. Dalase vyksiančiame mače su Austrija, o Alžyras tą pačią dieną San Fransiske susigrums su Jordanija. Sėkmingai įveikusios grupių etapą, komandos atkrintamąsias varžybas liepos 2–3 dienomis pradės Majamyje arba Los Andžele, o likus trečioje vietoje – Atlantos, Kanzas Sičio, San Fransisko, Sietlo ar Vankuverio stadionuose.
Lietuvos komandų atrankas į UEFA turnyrus stebėkite specialiame futbolo transliacijų polapyje. Daugiau skaitykite futbolo naujienų skiltyje.
