Po lygiosiomis pasibaigusių susitikimų su Naujaja Zelandija ir Belgija, Amiro Ghalenoei auklėtiniams Sietle vykusioje akistatoje su Egiptu buvo reikalinga tik pergalė, atversianti duris į geriausiųjų 32-uką. Rungtynių pradžioje atsilikę iraniečiai netrukus perėmė iniciatyvą, tačiau Mehdi Taremi nesugebėjo realizuoti 11 metrų baudinio, kurį atrėmė varžovų vartininkas. Visgi, netrukus pusiausvyrą atstatė Raminas Rezaeianas, pasižymėjęs smūgiu iš aštraus kampo.
Tikra drama užvirė antrojo kėlinio pridėto laiko metu, kai po sumaišties baudos aikštelėje kamuolį į vartų tinklą pasiuntė Shoja Khalilzadehas. Euforijos apimtas futbolininkas nusivilko marškinėlius, už ką vėliau gavo geltoną kortelę, ir netgi pozavo fotografams užsidėjęs saulės akinius. Deja, iraniečių džiaugsmas greitai virto visiška neviltimi, nes po vaizdo peržiūros įvartis buvo atšauktas dėl minimalios nuošalės – S. Khalilzadeho kojos pirštas vos per plauką atsidūrė arčiau vartų nei priešpaskutinis gynėjas. Dvikovai pasibaigus rezultatu 1:1, Iranas turėjo laukti kitų grupių rezultatų.
Irano likimas sprendėsi paskutinėse grupių etapo rungtynėse tarp Alžyro ir Austrijos, kur bet kurios komandos pergalė būtų atvėrusi duris A. Ghalenoei auklėtiniams į atkrintamąsias. Atrodė, kad permainingas mačas baigsis lygiosiomis, tačiau 93-iąją minutę į priekį išsiveržęs Riyadas Mahrezas išvedė Alžyrą į priekį ir sugrąžino viltį iraniečiams. Vis dėlto, lemtis smogė dar kartą – paskutinėmis sekundėmis į šturmą pakilę austrai išplėšė lygiąsias, kai 96-ąją minutę tiksliu smūgiu galva pasižymėjo Saša Kalajdžičius.
Antrą kartą per 24 valandas iš Irano rankų išslydęs kelialapis reiškė, kad komanda nepateko į atkrintamąsias varžybas dėl prastesnio įvarčių santykio. Paskutinę vietą tarp trečiąsias pozicijas užėmusių ekipų pačiupo Senegalas, o taip pat visus tris mačus lygiosiomis sužaidęs Žaliasis Kyšulys H grupėje liko antras ir žengė tolyn.
Tai, kad Iranas apskritai atsidūrė per plauką nuo atkrintamųjų, yra neįtikėtina, atsižvelgiant į unikalias kliūtis, su kuriomis komanda susidūrė dėl šalies geopolitinio konflikto su JAV ir Izraeliu. Prieš pat Pasaulio taurės turnyro pradžią iraniečių treniruočių stovykla buvo perkelta iš Arizonos į Tichuaną Meksikoje, o viso čempionato metu delegaciją varžė griežti kelionių apribojimai. Pagal vizų sąlygas, į JAV teritoriją komandai buvo leista atvykti tik dieną prieš pirmąsias dvejas rungtynes ir privaloma išvykti iškart po jų.
Dėl šių priežasčių savo auklėtinius „labiausiai engiama“ turnyro komanda pavadinęs A. Ghalenoei neslėpė apmaudo. Strategas tvirtino, kad iš rinktinės buvo „pavogtas“ pasiruošimo laikas, o komanda gavo „mažiau nei pusę“ reikalingo treniruočių lango, kol kitos ekipos mėgavosi normaliomis sąlygomis. Prieš lemiamą mačą Sietle apribojimai buvo šiek tiek sušvelninti ir leista atvykti dviem dienomis anksčiau, bet po rungtynių iraniečiai vėl privalėjo grįžti į Tichuaną.
„Noriu pasakyti savo žaidėjams ir visai komandai, kad jais didžiuojuosi. Tai, ką padarė šie jauni žmonės, turėtų būti įrašyta į istoriją, nes šalis šeimininkė su mumis elgėsi labai neteisingai, – po dramatiško iškritimo kalbėjo A. Ghalenoei. – Nepaisant visų šių problemų, sugebėjome pasirodyti gerai, o pasaulis didžiuojasi iraniečiais ir mūsų komanda. Raginu FIFA: neleiskite šeimininkams ateities Pasaulio taurės turnyruose taip pat elgtis su žaidėjais ir komandomis.“
Lietuvos komandų atrankas į UEFA turnyrus stebėkite specialiame futbolo transliacijų polapyje. Daugiau skaitykite futbolo naujienų skiltyje.
