Sausio 31-ąją, likus mažiau nei savaitei iki pirmųjų varžybų, arenoje apsilankę BBC žurnalistai fiksavo karštligišką skubėjimą: tiek pastato išorėje, tiek viduje vis dar gausu statybinių medžiagų ir dulkių. Nepaisant to, Tarptautinis olimpinis komitetas (TOK) ir NHL vadovybė ramina aistras, tikindami, kad žaidynės įvyks sklandžiai.
11 800 žiūrovų talpinanti „Santagiulia“ arena taps svarbiausia ledo ritulio turnyro vieta – čia vyks vyrų ir moterų finalai. Visgi vaizdas likus kelioms dienoms iki starto kelia nerimą: aplink areną esantys keliai uždaryti, viduje mėtosi šiukšlės, o žiniasklaidos atstovų zonoje net nėra sumontuotų kėdžių. Nors pagrindinės sistemos – elektra ir vandentiekis – veikia, liftai ir tualetai vis dar apvynioti apsauginėmis plėvelėmis, o svetingumo ložės bei maisto kioskai nėra pilnai įrengti.
TOK vykdomasis direktorius Christophe'as Dubi pripažino, kad arena nebus visiškai užbaigta.
„Ar visos erdvės arenoje yra baigtos? Ne. Ar visos jos būtinos varžyboms? Taip pat ne, – situaciją komentavo C. Dubi. – Esu visiškai tikras, kad visi suplanuoti mačai įvyks. Tai, kas matoma viešai, bus aukščiausio lygio, tačiau valymo darbai vis dar vyksta.“
Ne ką mažiau iššūkių teko ir ledo meistrams. Penktose olimpinėse žaidynėse dirbantis vyriausiasis ledo meistras kanadietis Donas Moffattas pripažino, kad tai – sunkiausia užduotis jo karjeroje.
„Esu 100 proc. užtikrintas dėl aikštelės kokybės, tačiau dirbti tarp statybininkų brigadų buvo didžiulis iššūkis“, – sakė D. Moffattas.
Nerimą kėlė ir sausio mėnesį vykusių bandomųjų varžybų incidentas, kai lede atsivėrė nedidelė skylė. Tiesa, problemą pavyko išspręsti pasitelkus paprasčiausią laistytuvą, o NHL žaidėjų asociacija (NHLPA) patikino, kad tai neturės įtakos žaidimui. Be to, aikštelė bus beveik metru trumpesnė nei įprasta NHL standartams, tačiau tokio dydžio aikštės jau buvo naudojamos 2022 m. Pekino olimpiadoje.
„Vyrukams tai nerūpi. Niekas apie tai nekalba ir dėl to nesijaudina“, – užtikrintai kalbėjo Stenlio taurės čempionas, Kanados rinktinės puolėjas Bradas Marchandas.
Nors organizaciniai rūpesčiai temdo pasiruošimą, didžiausias dėmesys krypsta į ant ledo grįžtančias ryškiausias planetos žvaigždes. Paskutinį kartą NHL žaidėjai olimpiadoje dalyvavo 2014 metais Sočyje.
Pagrindine favorite laikoma Kanados rinktinė, kuri neseniai laimėjo „4 nations“ turnyrą, finale įveikusi JAV. Ši akistata Monrealyje pasižymėjo ypatinga įtampa – jau per pirmąsias devynias sekundes kilo net trys muštynės. Atmosferą dar labiau kaitino geopolitinis fonas: Kanados sirgaliai nušvilpė JAV himną po to, kai JAV prezidentas Donaldas Trumpas pareiškė norintis matyti Kanadą kaip 51-ąją valstiją ir įvedė muitus šiauriniams kaimynams.
„Manau, kad olimpiadoje viskas bus dar intensyviau“, – prognozavo JAV rinktinės ir Floridos „Panthers“ puolėjas Matthew Tkachukas.
Amerikiečiai į Italiją atvyksta su tikslu iškovoti pirmąjį olimpinį auksą nuo legendinio 1980-ųjų „Stebuklo ant ledo“ Leik Pleside.
Kanados rinktinės sudėtyje žibės du geriausi pastarojo dešimtmečio centrai: triskart NHL naudingiausias žaidėjas Connoras McDavidas ir 2010 m. Vankuverio olimpinio aukso įvarčio autorius, 38-erių Sidney Crosby. Prie veteranų prisijungs ir jaunoji karta, pavyzdžiui, 19-metis Macklinas Celebrini.
JAV komanda taip pat surinko įspūdingą sudėtį su Austonu Matthewsu, Jacku Eichelu bei broliais Matthew ir Brady Tkachukais, kurių tėvas Keithas 2002 m. su JAV rinktine iškovojo olimpinį sidabrą.
„Niekada nesitikėjau, kad tai taps realybe. Žaisti aukščiausiame lygyje kartu su broliu yra daugiau nei svajonės išsipildymas“, – džiaugėsi Otavos „Senators“ kapitonas B. Tkachukas.
Turnyre netrūks ir Europos žvaigždžių. Čekijos rinktinei atstovaus Bostono „Bruins“ snaiperis Davidas Pastrnakas, o Vokietijos garbę gins 2020 m. NHL MVP Leonas Draisaitlas.
Lietuvos kaimynė Latvija varžysis C grupėje, kurioje jos laukia itin rimti iššūkiai – JAV, Vokietijos ir Danijos rinktinės. Tuo tarpu A grupėje kovos Kanada, Prancūzija, Šveicarija ir Čekija, o B grupėje – titulą ginanti Suomija, Švedija, Italija ir Slovakija.
Olimpinis ledo ritulio turnyras startuos vasario 5 d. moterų rungtynėmis tarp Italijos ir Prancūzijos, o į pusiau įrengtą „Santagiulia“ areną netrukus sugužės visas ledo ritulio elitas.
Sekite naujausius Eurolygos įvykius. Visas naujienas apie Eurolygą ir Žalgirio rungtynes rasite čia.
