68 tūkst. žiūrovų ir Ekvadoro geltona spalva nusidažiusiame stadione vyko itin atkakli kova. Argentiniečio Sebastiano Beccacece treniruojami ekvadoriečiai į turnyrą atvyko su įspūdinga gynyba – Pietų Amerikos atrankoje, kurioje užėmė antrąją vietą po Argentinos, jie per 18 mačų praleido vos penkis įvarčius (įmušė 14), o Paryžiaus „Saint-Germain“ gynėjo Williano Pacho ir Londono „Chelsea“ saugo Moiseso Caicedo diriguojama komanda per 19 paskutinių susitikimų net 12 kartų išlaikė sausus vartus. Atrankos cikle net aštuoni Ekvadoro mačai baigėsi nulinėmis lygiosiomis, o šešiuose pelnytas vos vienas įvartis.
Nors 2024-ųjų Afrikos čempionai Dramblio Kaulo Kranto futbolininkai tikėjosi varžovus nubausti greitais išpuoliais, pirmajame kėlinyje pavojingesnes progas kūrė Pietų Amerikos atstovai. Buvęs Vokietijos jaunimo rinktinių narys, Italijos „Serie B“ pirmenybių „Venezia“ klube žaidžiantis Johnas Yeboah pasinaudojo neužtikrintu varžovų žaidimu baudos aikštelės prieigose ir galingu smūgiu sudrebino vartų skersinį. Netrukus po Pedro Vite perdavimo į virpstą pataikė ir Alanas Minda, o patyręs puolėjas Enneras Valencia, paslydus afrikiečių gynėjui Emmanueliui Agbadou, iš patogios padėties šovė virš vartų.
Dramblio Kaulo Kranto gretose pirmojoje mačo pusėje aktyviausiai atrodė 19-metis „RB Leipzig“ talentas Yanas Diomande, kuris viename iš epizodų pabėgo nuo Piero Hincapie, tačiau jo pastangas niekais pavertė per ilgai su kamuoliu uždelsęs Nicolas Pepe, kurio smūgiuotas kamuolys pataikė į komandos draugą Elye Wahi.
Antrasis kėlinys prasidėjo dar vienu Ekvadoro išpuoliu, kai po gražios sienelės su Gonzalo Plata į išorinę virpsto pusę iš aštraus kampo pataikė E. Valencia. Vis dėlto netrukus iniciatyvą perėmė afrikiečiai – Prancūzijos „Nice“ klubui atstovaujantis E. Wahi po Y. Diomande perdavimo iš dešiniojo krašto taip pat sudrebino vartų konstrukciją, o pats Y. Diomande dukart smūgiavo virš vartų. Nors Ekvadoras pirmąjį smūgį į vartų plotą atliko tik 68-ąją minutę, kai G. Plata privertė padirbėti vartininką Yahią Fofaną, o kitoje aikštės pusėje Joelis Ordonezas po baudos smūgio galva mušė netiksliai, rungtynės pamažu artėjo link nulinių lygiųjų.
Viskas pasikeitė, kai prieš pat valandos atžymą vietoje Bazoumana Toure į aikštę žengė 23-ejų A. Diallo. Nors talentingas žaidėjas kiek netikėtai nepateko į startinį vienuoliktuką, būtent jis tapo lemiamu faktoriumi. 90-ąją minutę po galingo gynėjo Wilfriedo Singo reido iš gynybos dešiniuoju kraštu ir žemo perdavimo į baudos aikštelę, A. Diallo vienu lietimu kaire koja nukreipė kamuolį į apatinį vartų kampą, nepalikdamas jokių vilčių Ekvadoro vartininkui Hernanui Galindezui, kuris prieš tai dar spėjo atremti pavojingą Seko Fofanos smūgį.
Šis įvartis vainikavo sėkmingą A. Diallo sugrįžimą į tarptautinę areną po sunkaus klubinio sezono. Nors „Manchester United“ su vyriausiuoju treneriu Michaelu Carricku Anglijos „Premier“ lygoje finišavo trečioje vietoje ir iškovojo kelialapį į Čempionų lygą, pats krašto puolėjas paskutinį kartą klube pasižymėjo dar gruodį, per lygiasias 4:4 su „Bournemouth“. Žaidėjas jautė nuovargio pasekmes po Afrikos Nacijų taurės turnyro, kuriame gruodį ir sausį pelnė tris įvarčius. Visgi nacionalinėje komandoje jis vėl demonstruoja puikią formą – anksčiau šį mėnesį jo tikslus smūgis lėmė pergalę 2:1 kontroliniame mače prieš pasaulio vicečempionę Prancūziją.
„Mes atvykome čia kurti istorijos, – po pergalingo mačo kalbėjo A. Diallo. – Mūsų laukia dar dvi rungtynės, todėl privalome išlaikyti tokį patį mentalitetą ir stengtis jas laimėti.“
Iškovoję pirmąją pergalę Pasaulio taurės turnyre nuo 2014-ųjų, kai Brazilijoje palaužė Japoniją, Dramblio Kaulo Kranto futbolininkai turi puikią galimybę pirmą kartą šalies istorijoje per keturis bandymus žengti į atkrintamąsias varžybas. Birželio 20-ąją Toronte, „BMO Field“ stadione, jų laukia akistata su Vokietija, o Ekvadoras birželio 21 d. Kanzas Sityje bandys reabilituotis mače prieš Pasaulio taurės debiutantę Kiurasao rinktinę, kurią vokiečiai pirmajame ture Hiustone sutriuškino net 7:1.
Lietuvos komandų atrankas į UEFA turnyrus stebėkite specialiame futbolo transliacijų polapyje. Daugiau skaitykite futbolo naujienų skiltyje.
