Aukščiausias kalnas – ne tas pats, kas aukščiausia viršūnė. Aukščiausia mūsų planetos viršūnė yra Everestas, virš jūros lygio iškilęs 8 848 m. Tačiau aukščiausiu planetos kalnu laikomas Mauna Kea – snaudžiantis ugnikalnis Havajų (Didžiojoje) saloje, vienas iš penkių ugnikalnių, sudarančių šią salą ir aukščiausias 50-osios JAV valstijos Havajų taškas.
Kodėl Mauna Kea laikomas aukščiausiu pasaulio kalnu, jei jis virš jūros iškilęs 4 205 m? Juk planetoje yra už jį daug aukštesnių vietų? Reikalas tas, kad Mauna Kea pagrindas yra ne sausumoje, o vandenyne. Kalno papėdė yra beveik 6 km gylyje, taigi skaičiuojant nuo pagrindo iki viršūnės Mauna Kea aukštis yra 10 203 m. Havajiečių kalba Mauna Kea reiškia „baltas kalnas“, nes jo viršūnę dažnai dengia sniegas.
Mauna Kea viršūnė – labai tinkama vieta observatorijoms, dėl didelio aukščio virš jūros lygio (mažiau garų), mažo debesuotumo (300 dienų per metus būna giedros), patogios geografinės padėties ties 20-ąja paralele veikiančios observatorijos gali stebėti ne tik Šiaurės pusrutulio, bet ir didelę dalį Pietų pusrutulio žvaigždynų. Nuo 1964 m., kai į kalno viršūnę buvo nutiestas kelias (Mauna Kea gana lėkštas kalnas), ten įsikūrė 13 observatorijų, priklausančių 11 šalių.
Tačiau vietiniams salos gyventojams observatorijos nepatinka. Havajiečiai tiki, kad Mauna Kea viršukalnė yra jų sniego deivės Poliahu buveinė, o kam patiktų, jei kas nors nuolat drumsčia dievams ramybę? Pagal havajiečių mitologiją visos Havajų kalnų viršūnės yra šventos, bet Mauna Kea – pati švenčiausia.
