Dauguma žmonių metaną žino kaip vieną iš gamtinių dujų komponentų. Tačiau Didžiosios Britanijos chemikai sukūrė būdą, kaip šias dujas paversti kieta medžiaga, panašia į granuliuotą cukrų, kad ji galėtų būti nesudėtingai saugoma ir transportuojama. Kuo tai naudinga?
JAV mokslininkai teigia, jog netoli Pietų Karolinos valstijos esantys du metano telkiniai galėtų energija aprūpinti visą šalį šimtą metų. Dar kiti šaltiniai teigia, jog pasaulinės metano atsargos energetiniu potencialu gali lenkti anglį, naftą ir kitų tipų organinius kuro šaltinius kartu paėmus.
„Metanas yra svarbus energijos šaltinis. Klausimas tik toks - kiek šios medžiagos mes galime išgauti“, - teigia vienas moksliniuose tyrimuose dalyvaujančių chemikų. Dauguma metano sukaupta ledo kristaluose Arkties regione arba vandenyno dugne, kur slėgis yra didelis, o temperatūra žema. Dėl tų pačių priežasčių dujas išgauti yra sunku.
Iš vandenyno gelmių ištraukto metano hidrato gabaliukas yra ledo šaltumo, tačiau priartinus prie jo įžiebtą degtuką tirpstančio ledo išskirtas metanas pradeda degti gelsvai melsva liepsna. Iškėlus metano hidratą į paviršių, jį gali būti sudėtinga saugoti ir transportuoti - būtent šiuo požiūriu gali praversti naujasis mokslininkų išradimas.
Tradicinis metano saugojimo būdas reikalauja, kad dujos būtų atšaldomos iki maždaug -113 laipsnių pagal Celsijaus skalę, arba suslėgtos 50 atmosferų slėgiu. Tam, deja, reikia didelio kiekio energijos, be to, toks transportavimo būdas yra palyginti pavojingas. Vietoj to mokslininkai pasiūlė metaną saugoti vandens ir silicio oksido mišinyje, kuris savo išvaizda primena miltelius.
Miltelių pavidalo metaną pagaminti palyginti paprasta. Mokslininkai tam panaudojo sausą vandenį (arba vandens ir labai smulkių silicio oksido dalelių mišinį), patalpino jį į konteinerį, ir sumaišė su metanu naudodami paprasčiausią mikserį. Mažytės silicio oksido dalelės padidina vandens paviršiaus plotą. Dėl to vanduo lengviau ir greičiau absorbuoja metaną. Vienas litras metano dujų gali būti saugomas maždaug 6 gramuose miltelių - panašiai kaip ir tradiciniuose aukšto slėgio balionuose. Miltelinį metaną vis dar reikia laikyti šaltai (apie -70 laipsnių temperatūroje) ir nestipriai suslėgti.
Mokslininkų teigimu toks metano laikymo būdas gali būti tik pati pradžia. Tokiu būdu (šiek tiek kitoje temperatūroje ir slėgyje) galima saugoti ir kitas dujas, įskaitant vandenilį ir anglies dvideginį.
