NASA internete išplatino fotografiją, kuriame užfiksuotas agentūros Reaktyvinio judėjimo laboratorijoje (Jet Propulsion Laboratory, JPL) kuriamas joninis saulės variklis.
Saulės variklis buvo fotografuotas pro iliuminatorių – variklis patalpintas vakuuminėje JPL laboratorijos kameroje, kur šiomis dienomis yra testuojamas.
Šiame elektriniame saulės variklyje judesio energija generuojama iš ksenono jonų. Ankstesnė šio išradimo versija jau darbuojasi kosmose – ji su zondu „Dawn“ išskrido į asteroidų žiedą tarp Marso ir Jupiterio.
Variklio veikimo principas toks: ksenono variklį energija aprūpina dideli saulės kolektoriai. Energija jonizuoja degalus (ksenoną), o paskui juos įgreitina elektriniu lauku. Įgreitinti elektronai įpurškiami į neutralios plazmos srovę – taip palaikomas jos degimas.
Variklis kuriamas kaip programos „Asteroid Initiative“ dalis. Programos tikslas – sukurti automatinį zondą, kuris sugautų netoli Žemės skriejantį asteroidą ir saugiai pakeistų jo kryptį taip, kad kosminis akmuo atsidurtų grėsmės nekeliančioje orbitoje aplink Žemę ir Mėnulį, o mokslininkai galėtų iš kosmoso gelmių atskriejusią uolieną tyrinėti.
