Tą sezoną netrūko ikoniškų momentų: pergalingas tritaškis paskutinę sekundę prieš Indianos „Pacers“ pirmajame atkrintamųjų etape, metimas nuo lentos greitoje atakoje prieš Toronto „Raptors“ Rytų konferencijos pusfinalyje, taip pat legendinė 51 taško, 8 atkovotų kamuolių ir 8 rezultatyvių perdavimų statistika pirmajame NBA finalo mače prieš „Golden State Warriors“.
Dar vienas rečiau minimas, bet ne mažiau įspūdingas pasirodymas, buvo antrosios Rytų konferencijos pusfinalio serijos rungtynės Toronte. Jose L.Jamesas pelnė 43 taškus, atkovojo 8 kamuolius, atliko 14 rezultatyvių perdavimų ir suklydo vos kartą. Šįkart jis ne griovė varžovus fizine jėga, o preciziškai baudė juos metimais iš vidutinio nuotolio.
„Sėdėjau ant suolo ir supratau: daugiau niekada nieko panašaus nebepamatysiu“, – ESPN pasakojo tuometinis „Cavaliers“ puolėjas Larry Nance’as jaunesnysis. – „Tai buvo visiška jo žaidimo branda. Atrodė, kad varžovai gali tik stebėti.“
Tose rungtynėse Jamesas pataikė 8 iš 12 metimų po driblingo ar be jo – tai buvo geriausias jo metimų iš žaidimo efektyvumas atkrintamosiose per pastarąjį dešimtmetį, remiantis „GeniusIQ“ duomenimis.
Chaosas už aikštės ribų
Tas sezonas Klivlande buvo kupinas įtampos ir netikrumo. Vasarą Kyrie Irvingas pareikalavo mainų ir buvo iškeistas į Bostono „Celtics“. Mainų grąža – Isaiah Thomasas, Jae Crowderis, Ante Žižičius ir neapsaugotas Bruklino „Nets“ šaukimas – netenkino nei komandos, nei paties L.Jameso lūkesčių.
Be to, kilo vidinis konfliktas dėl to šaukimo ateities: Jamesas norėjo jį panaudoti siekiant titulo, o klubas – pasilikti galimam persitvarkymui, jei LeBronas nepasirašytų naujos sutarties. Ši įtampa tvyrojo visą sezoną.
Komandą kamavo ir kitos problemos: I.Thomaso ilga reabilitacija po klubo traumos, Derricko Rose’o laikinas pasitraukimas iš ekipos, Kevino Love’o viešai atskleisti psichikos sveikatos iššūkiai, asmeninės žaidėjų problemos, tačiau vienas dalykas liko pastovus – LeBrono žaidimas.
Istorinis reguliarusis sezonas
Jamesas sužaidė visas 82 reguliariojo sezono rungtynes – to jis nebuvo padaręs per pirmuosius 15 savo sezonų NBA. Jis vidutiniškai rinko 29,2 taško, atkovojo 9,8 kamuolio ir atliko 9,8 rezultatyvaus perdavimo, pirmaudamas komandoje pagal taškus, atkovotus kamuolius, perdavimus, perimtus kamuolius ir blokus.
Po vasario mainų, kai „Cavaliers“ per vieną dieną iškeitė šešis žaidėjus ir praktiškai iš naujo suformavo sudėtį, komanda su Jamesu priešakyje finišavo santykiu 19–10.
„Geriausias mūsų įsigijimas buvo tai, kad susigrąžinome LeBroną Jamesą“, – ironizavo vienas klubo šaltinis.
Atkrintamosios – ant pečių nešamas sezonas
Atkrintamosiose Jameso statistika tapo dar įspūdingesnė. Jis pelnė 748 taškus – antras rezultatas NBA istorijoje, nusileidžiantis tik Michaelui Jordanui. Aštuonis kartus per 22 rungtynes jis rinko 40 ar daugiau taškų, pakartodamas Jerry Westo rekordą.
Ypatingas buvo ir septintasis Rytų konferencijos finalo mačas Bostone, kur Jamesas žaidė visas 48 minutes ir surinko 35 taškus, 15 atkovotų kamuolių bei 9 perdavimus, nuvesdamas komandą į aštuntąjį iš eilės NBA finalą.
Finale prieš „Warriors“ Klivlandas buvo nušluotas, tačiau pirmosiose rungtynėse Jamesas buvo per plauką nuo istorinės pergalės. Po ginčytino teisėjų sprendimo ir garsiosios JR Smitho klaidos serija pakrypo kita linkme. Nusivylęs Jamesas po rungtynių trenkė ranka į lentą ir susižeidė, o „Cavaliers“ netrukus pralaimėjo seriją 0:4.
Šiandien, jau būdamas Los Andželo „Lakers“ nariu ir artėdamas prie karjeros pabaigos, Jamesas vis dažniau atsigręžia į tą sezoną.
„2017–2018 metais jaučiausi taip, lyg aikštėje galėčiau padaryti bet ką“, – neseniai savo tinklalaidėje „Mind the Game“ sakė Jamesas. – „Puolime, gynyboje, visuose trijuose lygiuose. Tai buvo pats geriausias mano sezonas.“
Ar Jamesas dar sugrįš į Klivlandą – lieka neaišku. Tačiau viena aišku: 2017–2018 metų sezonas liko kaip unikalus pavyzdys, kaip vienas žaidėjas, nepaisydamas chaoso, gali ant savo pečių užnešti komandą iki NBA finalo.
Ir Klivlande to nepamiršo. Kai LeBronas sugrįžta, net eilinės rungtynės primena finalą.
Lietuvos komandų atrankas į UEFA turnyrus stebėkite specialiame futbolo transliacijų polapyje. Daugiau skaitykite futbolo naujienų skiltyje.
