Organizme kasa (maždaug 20-25 cm ilgio ir 5 cm storio liauka) gamina ir į dvylikapirštę žarną išskiria fermentus, kurie reikalingi maistui virškinti bei gamina hormoną insuliną (šio hormono dėka organizmo ląstelės pasisavina gliukozę).
Maždaug pusantros dvi valandas virškintas maistas iš skrandžio pamažu patenka į dvylikapirštę žarną. Čia maistas virškinamas toliau, be to, prasideda maisto medžiagų pasisavinimas, besitęsiantis ir tolesniajame etape - maisto medžiagoms patekus į plonąjį žarnyną. Kadangi skrandis nepajėgia pilnai suvirškinti baltymų, angliavandenių ir riebalų, šios medžiagos galutinai suvirškinamos veikiant kasos išskirtiems fermentams. Kasoje šie fermentai nėra aktyvūs - jie suaktyvėja tik patekę į dvylikapirštę žarną (čia juos suaktyvina žarnų išskiriamos sultys).
Lėtinis pankreatitas, arba kasos uždegimas, yra viena dažniausių kasos fermentų nepakankamumo priežasčių. Ši liga dažniausiai net neturi ryškių simptomų - gali būti juntamas maudžiantis skausmas po kairiuoju šonkaulių lanku, gali šiek tiek sumažėti kūno svoris, sutrikti virškinimas.
Dažniausiai liga išsivysto dėl per dažno ir nesaikingo alkoholio vartojimo. Tiesa, lėtiniu pankreatitu gali susirgti ir svaigalais nepiktnaudžiaujantieji (jį gali sukelti kasos ir jos latako formavimosi sutrikimai vaisiaus vystymosi metu, taip pat kasos latako susiaurėjimas ir kt.).
Užsitęsus kasos uždegimui fermentus gaminančios kasos ląstelės pamažu ima žūti, o jų vietoje vystosi jungiamasis audinys. Dėl šios priežasties kasos fermentų gamyba gali sumažėti taip stipriai, jog jų nebepakaks net maistui suvirškinti. Ilgainiui uždegimas gali pažeisti ir tą kasos dalį, kuri gamina organizmui ypač svarbų hormoną insuliną. Sutrikus jo gamybai gali pradėti ryškėti cukrinio diabeto požymiai.
Sergant lėtiniu pankreatitu kasoje ir jos latakėliuose gali susiformuoti kalcio sankaupos, taigi kyla grėsmė šiems latakėliams užsikimšti. Be to, tai trukdo ir fermentų išskyrimui (dėl šios priežasties, kaip minėta, sutrinka virškinimas). Trūkstant kasos fermentų nesuvirškinti riebalai pasišalina su išmatomis.
Jei nustatoma, kad lėtinis pankreatitas išsivystė dėl nesaikingo alkoholio vartojimo, svarbiausias veiksnys gydant ligą - visiškas alkoholio atsisakymas. Be to, būtina laikytis atitinkamos dietos ir dienos režimo.
Ligoniui skiriama fermentų (valgio metu), nes jie padeda virškinti maistą ir sumažina skausmą bei kitus nemalonius simptomus (viduriavimą, pilvo pūtimą). Kokių fermentų parinkti, sprendžia gydytojas, atsižvelgdamas į ligonio bendrą būklę, kasos išskiriamų fermentų kiekį, gretutines ligas ir kt.
Jei dėl kasos pažeidimo išsivysto cukrinis diabetas, skiriama insulino preparatų, skausmas slopinamas nuskausminamaisiais vaistais. Jei gydymas medikamentais nėra efektyvus, gali prireikti operacijos.
