Tai buvo penktasis 24-erių metų lenktynininko podiumas šį sezoną. Dėl sekmadienį Nešvilio trasą užklupusios liūties lenktynės buvo perkeltos į pirmadienį, o dėl prognozuoto karščio jų distancija sutrumpinta nuo 300 iki 225 ratų.
Savaitgalis prasidėjo avarija
D. Malūko savaitgalis komplikavosi dar prieš lenktynes. Už neleistiną variklio keitimą jam buvo skirta devynių starto pozicijų bauda, o per pirmąją treniruotę jo automobilis ketvirtajame rate trenkėsi į antrojo posūkio apsauginę sieną.
Smūgio metu lenktynininkas dešiniuoju keliu taip stipriai atsitrenkė į vairą, kad šis buvo išplėštas iš tvirtinimo mechanizmo. D. Malūkas buvo nuvežtas į vietos ligoninę, kur atlikti tyrimai rimtesnių sužalojimų neparodė – nustatytas stiprus kelio sumušimas.
Kol sportininkas buvo ligoninėje, „Team Penske“ mechanikai remontavo smarkiai apgadintą automobilį. Dėl praleistos kvalifikacijos ir anksčiau skirtos baudos D. Malūkas lenktynes turėjo pradėti iš paskutinės, 25-osios vietos.
Nepaisant skausmo, jis dar šeštadienio vakarą sugrįžo į trasą ir buvo greičiausias baigiamojoje treniruotėje. Tai parodė, kad suremontuotas automobilis neprarado greičio, tačiau lenktynėse vis tiek laukė užduotis, kuri ovalo trasoje retai baigiasi podiumu.
Rizikinga strategija iškėlė į lyderius
Pirmasis svarbus lūžis įvyko per ankstyvą saugos automobilio periodą. Daugumai lyderių pasukus į techninio aptarnavimo zoną, D. Malūkas liko trasoje ir 33-iajame rate pakilo į pirmąją vietą.
Važiuodamas pagal kitokį sustojimų planą nei pagrindiniai varžovai, jis ne kartą kilo ir leidosi rikiuotėje, tačiau iš viso pirmavo 59 ratus. Daugiau laiko lenktynių priekyje praleido tik 97 ratus pirmavęs Alexas Palou.
D. Malūko strategija veikė iki 123-iojo rato. Lenktynininkas pasuko keisti padangų ir papildyti degalų likus vos kelioms akimirkoms iki Scotto Dixono ir Alexanderio Rossi susidūrimo, po kurio trasoje pasirodė geltona vėliava.
Tuo metu į techninio aptarnavimo zoną dar nespėję pasukti varžovai galėjo sustoti palankesniu metu. D. Malūkas prarado beveik visas turėtas pozicijas ir 139-ajame rate lenktynes pratęsė keturioliktas.
Į priekį prasibrovė dar kartą
Nesėkmingai susiklosčiusi geltonos vėliavos fazė jo pasirodymo nesugriovė. D. Malūkas dar kartą pradėjo lenkti varžovus ir iki paskutinio lenktynių atnaujinimo jau buvo pakilęs į ketvirtąją vietą.
Baigiamojoje atkarpoje „Team Penske“ jo automobiliui parinko minkštesnes ir daugiau sukibimo suteikiančias padangas. D. Malūkas finišavo trečias, nusileidęs tik lenktynes laimėjusiam A. Palou ir antrąją vietą užėmusiam komandos draugui Josefui Newgardenui. Ketvirtas finišavo dar vienas „Team Penske“ lenktynininkas Scottas McLaughlinas.
D. Malūkas tapo vienu iš nedaugelio pilotų, priartėjusių prie pergalės startavus iš paskutinės vietos. Pastarąjį kartą tokį rezultatą „IndyCar“ čempionate 2020 metais Ajovos trasoje pasiekė Simonas Pagenaud.
„Tai buvo puikus visos komandos darbas. Niekada gyvenime nesu taip vairavęs. Po tos avarijos jaučiau, kad privalau atsitiesti. Kiekvieną akimirką, kai nebuvau automobilyje, mano kineziterapeutas padėjo atpalaiduoti nuo mėšlungio sustingusius raumenis. Tai buvo sunkiausios lenktynės mano gyvenime“, – po finišo sakė D. Malūkas.
Čempionate pakilo į antrąją vietą
Nešvilyje pelnyti taškai D. Malūkui leido bendroje čempionato įskaitoje iš ketvirtosios vietos pakilti į antrąją. Po 12 etapų jis turi 374 taškus ir nuo pirmaujančio A. Palou, surinkusio 457 taškus, atsilieka 83 taškais.
Trečioje vietoje esantis Kyle'as Kirkwoodas turi 370 taškų, todėl D. Malūko pranašumas prieš artimiausią persekiotoją siekia vos keturis taškus. Iki sezono pabaigos liko šešios lenktynės.
Patiko straipsnis? Užsiprenumeruokite mūsų naujienlaiškį ir gaukite svarbiausias dienos naujienas bei įdomiausius straipsnius kiekvieną darbo dieną 11 val. Tiesiai į Jūsų el. paštą!
