Demonstruodami akiai gražų žaidimą kauniečiai Eurolygos reguliarųjį sezoną baigė būdami pirmoje grupės vietoje, o rezultatyviausiu komandos žaidėju buvo būtent 30 metų snaiperis iš Kroatijos.
Marko, šiemet tiek jums, tiek „Žalgiriui“ sekasi puikiai. Ar praėjus dešimtmečiui po debiuto Eurolygoje galima sakyti, kad šis sezonas labiausiai įsimenantis jūsų karjeroje?, – oficiali Eurolygos svetainė internete paklausė M. Popovičiaus.
Atsižvelgiant į rezultatus, neabejodamas galiu sakyti, kad tai yra geriausias mano sezonas Eurolygoje. Džiaugiuosi būdamas šios komandos dalimi. Nesvarbu, ar žaidžiu, ar sėdžiu ant suolo, svarbiausia yra tai, kad komanda laimi. Nė vienam žaidėjui šioje komandoje nerūpi pelnyti kuo daugiau taškų, visiems svarbiausia yra pergalė. Todėl mums iki šiol taip sekasi.
Reguliariajame sezone vienoje grupėje rungtyniavote kartu su tokiomis komandomis kaip Pirėjo „Olympiakos“, Stambulo „Anadolu Efes“ bei Vitorijos „Caja Laboral“. Ar galima sakyti, kad „Žalgiris“ nugalėjo pajėgiausioje grupėje? Ar tai prideda pasitikėjimo savimi?
Tikrai taip – laimėjome stipriausioje reguliariojo sezono grupėje. Sugebėjome Eurolygos čempionus nugalėti 20 taškų skirtumu, „Caja Laboral“ ekipą įveikėme jų pačių aikštėje – šios dvi pergalės išvykose mums suteikė labai daug pasitikėjimo savimi. Iki tol manėme, kad esame gera komanda, galinti mesti iššūkį aukšto lygio klubams, o dabar vienu iš jų esame mes. Mes pelnėme varžovų pagarbą ir dabar viskas yra kitaip. Mes rungtyniaujame gerbdami varžovus, bet taip pat ir varžovai gerbia mus.
„Žalgiris“ nėra žaidęs Eurolygos atkrintamosiose varžybose, nes nuo 2004-ųjų metų „Top 16“ etape nelaimėjo nė vienerių rungtynių išvykoje. Ar laimėti svečiuose dabar yra pagrindinis jūsų tikslas?
Tai neįtikėtina – neiškovoti pergalės „Top 16“ etape beveik dešimtmetį. Tai mus tik dar labiau motyvuoja. Mums visai nedaug trūko iki pergalės rungtynėse su Atėnų „Panathinaikos“. Tikiuosi dėl šio pralaimėjimo vėliau neturėsime gailėtis. Tai mums tik leidžia galvoti, kad svečiuose galime įveikti aukščiausio lygio komandas, su geriausiais klubais grupėje varžytis dėl vietos atkrintamosiose varžybose. Norint ten patekti būtina laimėti išvykoje, tai nėra reguliarusis sezonas, kai pakanka iškovoti pergalę namuose. Tai yra „Top 16“ etapas, kuriame rungtyniauja geriausios Europos komandos. Šiemet labai sunku prognozuoti, kas nužygiuos iki Finalinio ketverto turnyro. Visos ekipos yra stiprios ir galiu pasakyti, kad žaisti „Top 16“ etape yra vienas malonumas.
Atakuojate kaip niekada puikiai – po daugelio metų vasarą skyrėte poilsiui ir dabar tritaškius metate 46,6 proc. taiklumu. Jūsų manymu, ar šie dalykai yra susiję?
Galiu pasakyti, kad jaučiuosi labai gerai, nes tinkamai ilsėjausi, ko pasekoje pagerėjo ir taiklumas. Žinoma, nelengva atsisakyti žaisti savo šalies komandoje, bet kartais reikia taip pasielgti, nes taip liepia tavo kūnas. Manau, kad būtent dėl to man ir sekasi geriau rungtyniauti Eurolygoje šį sezoną.
Esate rezultatyviausias žaidėjas komandoje, nors tik pusę visų rungtynių pradėjote startiniame penkete. Kaip apibūdintumėte savo vaidmenį ekipoje?
Aš esu tik dalis visos komandos, nesvarbu kas pelno taškus. Turime daug svarbių žaidėjų – Ibrahimas Jaaberas, broliai Lavrinovičiai yra puikūs metikai, Rimantas Kaukėnas niekada nebijo imtis iniciatyvos, taip pat sparčiai tobulėjantis Mindaugas Kuzminskas, Paulius Jankūnas yra geriausias komandos kapitonas pasaulyje – nesvarbu, ar jis traumuotas, ar sveikas, visada atiduoda 120 proc. savo jėgų. Galėčiau taip tęsti apie kiekvieną. Visų pirmiausia – mes esame puikių vyrukų grupė ir ant viso šito yra suburta komanda.
Prie „Žalgirio“ sėkmės labai prisidėjo ir Joanas Plaza. Kaip su jo atėjimu pasikeitė komanda?
Turėjome puikų pasiruošimą sezonui. Galiu atvirai pasakyti – kai pradėjome treniruotis, netikėjau trenerio sistema, tačiau kai pradėjome žaisti rungtynes ir ėmėme visus nugalėti, mano tikėjimas tik stiprėjo. Treneris nėra toks žmogus, kuris tau daug aiškintų ar sakytų ką daryti prieš kiekvienas rungtynes ar treniruotę. Jis pasako pačius svarbiausius dalykus, kuriuos reikia atlikti ir kuriems reikia skirti daugiausiai dėmesio. Kartais net neprireikia pasikalbėti, kad sužinotum, ką jis galvoja. J.Plazai jaučiu labai gerus jausmus ir juo labai pasitikiu.
Nė vienam užsieniečiui krepšininkui nėra pavykę pritapti prie lietuviško krepšinio kaip jums. Kodėl jums taip patinka „Žalgiris“?
Paprasta – tai puiki kombinacija. Krepšinis šioje šalyje yra didžiulė aistra, o žmonės šiame mieste tave myli, jei atiduodi visas jėgas. Aš tikiu, kad su sirgaliais ir kauniečiais turiu didelį tarpusavio ryšį, nes aikštėje atiduodu 100 proc. jėgų. Kartais sekasi, kartais ne viskas išeina, tačiau jie tai supranta. Tai yra simbiozė, kuri veikia puikiai: kai arena būna sausakimša ir aš smeigiu tritaškį, kiekvienam tai būna euforijos akimirka. Man tai patinka ir aš tuo mėgaujuosi. Štai kodėl aš čia jaučiuosi kaip namuose.
