Daugiau kaip septynerius metus Ispanijoje savo įkurtai komandai „Speed Factory Racing“ sėkmingai vadovaujantis lietuvis su ekipos lenktynininkais tris kartus laimėjo Europos čempionato auksą „Radical“ prototipų serijoje vairuotojų įskaitoje ir tapo prizininku komandinėje rikiuotėje. Dar gyvendamas Lietuvoje, D. Steponavičius buvo gerai žinoma automobilių sporto figūra. Jis – ilgametis ralio pilotas, svariai prisidėjęs puoselėjant ir populiarinant automobilių sportą.
Praėjusių metų pabaigoje pasaulyje gerai žinomi autosporto portalai pranešė apie naujus lietuvio komandos tikslus 2015-ųjų sezone – startuoti Europos „Le Mans“ lenktynių serijoje (ELMS). Jau šiandien fanai galės išgirsti „Speed Factory“ vardą tiesioginėje transliacijoje internetu iš Paryžiaus, kuomet Le Mano lenktynių organizatoriai paskelbs šių metų dalyvius.
Likus dviem mėnesiams iki pirmojo starto Silverstoune, D. Steponavičius papasakojo, kaip sekasi įgyvendinti ambicingus planus ir prisiminė savo pirmuosius žingsnius autosporte.
– Papasakokite, nuo ko prasidėjo jūsų karjera automobilių sporte?
– Kaip ir daugumai, pati pradžia buvo kartingai. Toliau sekė ralis. Dalyvavau tiek vairuotojo, tiek ir antrojo piloto amplua. Teko važiuoti ir kitokiose lenktynėse. Taip pat ragavau organizatoriaus bei vadovo duonos. Man teko misija išsaugoti ir rūpintis atkurto seniausio šalyje Lietuvos automobilių klubo veikla ekonominės blokados laikotarpiu 1990-1993 metais. Kuravau tuometinio Lietuvos ralio elito dalyvavimą Lenkijos ralio čempionate, organizavome legendinio ralio maratono „Tour de Europe“ atkarpą, besidriekusią Lietuvos teritorijoje, 1998 m. vadovavau Lietuvos komandai dalyvaujant 24 val. Niurburgringo lenktynėse. Aš nelinkęs dairytis į praeitį. Jaučiu, kad turiu jėgų padaryti dar daugiau. Kai būsiu nebeaktyvus autosporte, galbūt tuomet pažvelgsiu atgal ir aprašysiu nematomą šio sporto pusę prisiminimų knygoje. Dabar apie tai negalvoju, nes jau daug metų gyvenu Le Mans lenktynių dvasia. Tai neatsiejama mano gyvenimo dalis, būdas ir tikslas.
– Kaip sekasi ruoštis Europos „Le Mans“ lenktynių serijai?
– Kaip sakoma, kuo toliau į mišką, tuo daugiau medžių. Tai išties labai didelės apimties darbas. Gelbsti patirtis, gera komanda ir patikimi partneriai. Tikiuosi, viską spėsime laiku. Neseniai sutvarkėme reikiamus dokumentus, sumokėjome startinį mokestį. Beje, kaip tik šiandien, vasario 5-ąją, 16 val. Lietuvos laiku, organizatoriai Paryžiuje oficialiai paskelbs ELMS, Pasaulio ištvermės lenktynių čempionato (WEC, World Endurance Championship) ir „24H Le Mans“ varžybų komandų sąrašą. Automobilis dar gamybiniame procese, bet jau kovo mėnesį tikimės pradėti testų programą trasose. Šiuo metu komandos inžinieriai su gamyklos konstruktorių grupe dirba prie simuliacinių programų. Kuriamas būsimo automobilio skaitmeninis modelis. Taigi labai greitai komandos lenktynininkai simuliatoriaus pagalba pradės virtualias treniruotes.
– Prestižinėse ilgų nuotolių lenktynėse atstovausite Ispanijai. Kodėl?
– Nuo 2007 m. dalyvaujame varžybose kaip Ispanijos komanda, nors joje dirba išskirtinai lietuviai. Aš labai norėčiau iškelti trispalvę. Deja, Lietuvos automobilių sporto reglamente nenumatytos galimybės užsienio kompanijai įsigyti pareiškėjo licenciją, o eiti aplinkiniais keliais ar vien dėl to Lietuvoje steigti naują juridinį vienetą neketinu dėl didelio biurokratizmo. Galbūt ateityje Lietuvos automobilių sporto federacija taps lankstesnė ar pakeis reglamentą. Tada aš su malonumu atstovausiu Lietuvai. – Koks biudžetas reikalingas dalyvauti Europos „Le Mans“ serijoje?
– Tai bus penkerios keturių valandų lenktynės per metus. Visos varžybos vyks Europoje. Prieš kelerius metus buvo pradėta kalbėti apie naują prototipų klasę LMP3, kurioje bus stengiamasi sukontroliuoti ir minimalizuoti reikalingą biudžetą. Aš jau 2008 metais pradėjau intensyviai galvoti apie ELMS, nes tai – kelias į prestižiškiausias pasaulyje 24 valandų Le Mano lenktynes. Tačiau realizuoti šią idėją buvo neįmanoma vien dėl finansinių niuansų. Surinkti tris ar keturis milijonus eurų, norint dalyvauti GT ar LMP2 klasės automobiliu, buvo utopija. Naujos klasės atsiradimas ir kaštus sumažinę specialūs reikalavimai leido ir mano komandai su partneriais prisijungti prie šios virtuvės. Manau, visam sezonui užteks 700-800 tūkstančių eurų. Tokį biudžetą surinkti yra realu. Be užsienio kompanijų tikimės sulaukti susidomėjimo bei palaikymo ir iš verslo atstovų Lietuvoje.
– Kokią naudą gautų kompanija, prisidėjusi prie jūsų programos?
– Visų pirma, ilgametė patirtis rodo, kad Europos „Le Mans“ serija – tai puiki rinkodaros platforma su 200 milijonų televizijos žiūrovų auditorija. Varžybos nušviečiamos itin plačiai – daugiau kaip 50 TV kanalų, 120 pasaulio šalių. Taigi informacinė sklaida ir reklamos atsiperkamumas pagal tyrimų rezultatus yra labai didelis. Kita vertus, tai nėra vieno renginio programa, išlaikanti auditorijos dėmesį savaitę ar kelias dienas – lenktynės vyksta visą sezoną. Džiaugiuosi, kad tarp mūsų partnerių yra kelios kompanijos, valdančios pasaulinio lygio prekinius ženklus. Norėtųsi, kad ir lietuviškas verslas pasinaudotų tuo, ką mes galime pasiūlyti šioje gerai išvystytoje komunikacinėje plotmėje.
– Kokiu automobiliu debiutuosite ELMS ir kokius tikslus keliate komandai?
– Le Mans serijoje dalyvausime „Ginetta Juno“ LMP3 klasės automobiliu, kurį varys V8 5.0l „Oreca“ kompanijos ruoštas „Nissan“ variklis. Automobilio transmisiją pagamino „Xtrac“ kompanija, visą elektroniką – „Magnetti Marelli“. Šį automobilį „Ginetta“ gamintojams sukonstravo buvęs „Williams F1“ komandos inžinierius Ewan Baldry. Pasitelkti net buvusio „Toyota F1“ padalinio Kiolne (dabar – „Toyota Motorsport Group“) technologiniai resursai. Vadinamąjį automobilio monokoką – „kapsulę“, kurioje, kaip ir F-1 lenktynėse, sėdi vairuotojas – gamino „EPM Technology“, tiekianti juos ir „Formulės-1“ komandoms. Realiai vertinant, esame šios serijos naujokai, tačiau žadame parodyti savo ambicijas jau pirmais metais. Džiugu, kad gamykla įvertino komandos pasiekimus bei profesionalų darbą ir laiko mus vienais iš favoritų, savo klientų rate suteikdama vienokias ar kitokias privilegijas. Teks susigrumti su „Le Mans“ serijos komandų senbuviais „Rollcentre“, „Greaves Motorsport“, taip pat kovosime ir prieš Sebastien Loeb komandą. Aš sau keliu maksimalius tikslus – per kelerius metus būti tarp tų 56 komandų pasaulyje, kurios prileidžiamos prie „Le Mans 24H“ lenktynių. Jau šiemet esame pakviesti dalyvauti oficialiuose LM24H testuose, po kurių tiek mūsų pilotai, tiek komanda gaus vadinamąsias super licenzijas.
– Ar jau žinote, kas pilotuos komandos automobilį?
– Tai bus trys pilotai. Du iš jų – komandos senbuviai, su kuriais mes pasiekėme svarių pergalių „Radical“ Europos čempionate. Tai Lietuvoje žinomas latvis Konstantin Calko, pernai pasiekęs 1000 km lenktynių Palangoje trasos rekordą ir ispanas Jesus Fuster. Dėl trečiojo lenktynininko nesu visiškai apsisprendęs ir kol kas svarstau keletą kandidatūrų.
– Gal tarp kandidatų yra ir Lietuvos lenktynininkas?
– Tarp kandidatų yra Hong Kongo, Švedijos, Italijos, Rusijos lenktynininkų. Laikas parodys, ar tarp jų dar atsiras ir atstovas iš Lietuvos bei kas taps trečiuoju pilotu komandoje. Iki pirmų lenktynių Silverstouno trasoje liko mažiau nei dešimt savaičių, tad greitai viskas paaiškės.
– Ar ketinate be šių prestižinių lenktynių serijos dalyvauti ir kitur? Galbūt vėl pamatysime „Speed Factory Racing“ komandą 1000 km lenktynėse Palangoje?
Planuose yra Prancūzijos ilgų distancijų lenktynių serija VdeV, kurioje tokiu pačiu ir dar keliais prototipiniais automobiliais žadame epizodiškai dalyvauti. Stengsimės išnaudoti labai panašų į „Le Mans“ lenktynių serijos formatą papildomai patirčiai kaupti. Paraišką lenktynėms Palangoje taip pat esu pateikęs. Jei rasime šiam fenomenaliam šou tinkamą automobilį, būtinai atvyksime pagerinti savo pasiektą trasos rekordą. Kartu atvešime parodyti ir mūsų naująjį „Ginetta LMP3“ automobilį Lietuvos autosporto aistruoliams.
– Sezonas prasideda ir Lietuvoje. Ko palinkėtumėte mūsų šalies automobilių sporto bendruomenei?
– Lenktynininkams linkiu neužsisėdėti savo kieme, sirgaliams – būti ištikimais šiam sportui, rėmėjams – nebijoti investuoti į autosportą, o žiniasklaidai – aštrios plunksnos apžvelgiant vis gausesnes naujienas iš mūsų pasaulio. Visiems drauge palinkėčiau gerbti vienas kitą ir žaisti pagal taisykles, mylėti ir puoselėti automobilių sportą. Laukiame sirgalių su trispalvėmis Europos „Le Mans“ serijos trasose!
